Uren na een ICE-agent neergeschoten en gedood René Goed in Minneapolis was de regering-Trump dat al bezig om het verhaal vorm te geven. Officiële accounts van het Witte Huis overspoelden de sociale media ermee clips van brandende vlaggen en botsingen tussen de lokale bevolking en federale immigratieagenten, waarbij demonstranten – en niet de moord – als het verhaal worden beschouwd.
Onder de accounts die deze boodschap versterkten was Johnny MAGA, een pro-Trump X-account met bijna 300.000 volgers. “Ze verbranden momenteel de Amerikaanse vlag in Minneapolis”, beweerde het anonieme account. een fragment delen uit de officiële rapid response-feed van het Witte Huis. ‘En ze verwachten echt dat je gelooft dat ICE een onschuldige burger heeft neergeschoten.’
Voor het publiek zag Johnny MAGA eruit als een onafhankelijke stem, een andere verontwaardigde supporter in het MAGA-media-ecosysteem. De rekening regelmatig versterkt de Truth Social-posts van Trump en gaat aan de slag voor de regering, waarbij hij Democraten aanvalt Gouverneur van Californië Gavin Newsom.
Maar dit is niet zomaar een gewoon account. Johnny MAGA lijkt eigenlijk een medewerker van het Witte Huis te zijn genaamd Garrett Wade, die voor de regering-Trump werkt als een snelle responsmanagerdie helpt bij het beheren van precies hetzelfde Witte Huis-account dat zijn anonieme MAGA-account versterkt. Een telefoonnummer dat verband houdt met Wade is gekoppeld aan Johnny MAGA, volgens een WIRED-beoordeling van openbaar beschikbare gegevens, en de verbinding werd bevestigd door een bron dicht bij het Witte Huis.
Wade en het Witte Huis reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Het Johnny MAGA-account is volgens het X-profiel in september 2021 aangemaakt. (Het gebruikte oorspronkelijk een ander handvat, dat verwees naar het geboortejaar van Wade, volgens gegevens beoordeeld door WIRED.) Hoewel de eerste beschikbare berichten van het account zich op NFT’s concentreerden, was het sinds minstens 2022 een consistente pro-Trump-aanwezigheid.
De exploitant van het Johnny MAGA-account heeft geen officiële relatie met het Witte Huis bekendgemaakt tijdens het beheer van het Johnny MAGA X-account. Meerdere mediakanalen, waaronder Moeder Jones, Stadhuisen de New York Postzijn allemaal gelinkt aan berichten op het Johnny MAGA-account, schijnbaar als organische weerspiegelingen van het publieke sentiment over politieke kwesties.
Sinds Trump vorig jaar aan de macht kwam, heeft het Johnny MAGA-account beleidsprioriteiten zoals immigratiehandhaving en bondgenoten ondersteund zoals Turning Point USA. Nadat Trump een racistische, door AI gegenereerde video waarin Barack en Michelle Obama eerder deze maand als apen worden afgebeeld, het Johnny MAGA-account is versterkt de De bewering van het Witte Huis dat de president niet de hele video heeft bekeken en plaatste: “Het meest voor de hand liggende bewijs dat Trumps Truth Social-bericht niet opzettelijk was, is dat hij het hele ding zou hebben gepost als hij het had gezien. Het is een meesterwerk.”
Terwijl de regering-Trump al lang een groeiende cast van conservatieve makers heeft gecultiveerd om haar berichten online te verspreiden, zou een medewerker van het Witte Huis die als anonieme MAGA-beïnvloeder optreedt de toch al vage grens verder vervagen, waardoor het bijna onmogelijk wordt om onderscheid te maken tussen officiële overheidsberichten en wat lijkt op organische digitale ondersteuning. Dit gebrek aan openbaarmaking dreigt het vertrouwen van het publiek te ondermijnen, suggereren desinformatieonderzoekers.
“Mensen hebben het recht om te weten wie de publieke opinie probeert te manipuleren, en ze hebben het recht om te weten of ze al dan niet met astroturf-politiek te maken hebben”, zegt Samuel Woolley, een professor aan de Universiteit van Pittsburgh die desinformatie en media-ethiek bestudeert. “Dit gebrek aan transparantie en het belangenconflict rond dit account en het gebrek aan openbaarmaking komen allemaal neer op een schending van het publieke vertrouwen.”
Er is heel weinig openbare informatie online over Wade, maar uit gegevens van de Federal Election Commission blijkt dat hij in verband staat met voormalig senior communicatieleiders in het Witte Huis. Donaties uit 2023 via WinRed, gedaan door een Garrett Wade uit de buitenwijken van Philadelphia – waar Wade de middelbare school afstudeerde – vermelden zijn werkgever in maart 2023 als ‘technische school’ en in december van dat jaar als Opinion Architects, een digitale adviesgroep. In de donaties wordt ook vermeld dat Wade volgens openbare registers in het Bucks County-gebied van Pennsylvania woonde, waar hij voorheen woonde. Het telefoonnummer dat is gekoppeld aan Wade en aan Johnny MAGA – die in het verleden Philadelphia als locatie heeft vermeld – is ook geolokaliseerd in het Bucks County-gebied.
