JULIS, Israël — Genesteld in een rustige hoek van een schilderachtig dorpje in het noorden van Israël, lijkt het gebouw op het eerste gezicht een elegante vergadersalon te huisvesten met gigantische kroonluchters, sierlijke maar ongemakkelijke stoelen en dienbladen met snoepjes.
Maar achter een geïmproviseerde scheidingswand van multiplex en een strenge begeleider die stickers op smartphonecamera’s plakt, zit een team vrijwilligers te midden van grote schermen en laptops: het zenuwcentrum van een humanitaire operatie die alle hens aan dek is om de religieuze Druzen-minderheid in Syrië te helpen.
Druzen in Israël hebben lange tijd donaties gestuurd naar hun geloofsgenoten in de zuidwestelijke Syrische provincie Sweida, maar sinds juli – toen ongeveer 1.000 Druzen-burgers werden afgeslacht in een sektarische moordpartij – er is een complexe hulpoperatie ontstaan die tienduizenden mensen op meer dan 65 kilometer afstand van vijandig gebied moet dienen.
“Wat moesten we doen? Kijken hoe ze worden afgeslacht en zwijgen?” zei Muwaffaq Tarif, de spirituele leider van de 150.000 man sterke Druzengemeenschap in Israël.
Door de familiebanden in Syrië en banden met het Israëlische leger en de Israëlische regering te versterken, biedt de operatie met het hoofdkantoor in de salon nu fondsen, humanitaire en medische hulp, samen met logistieke en inlichtingensteun – dit ondanks een maandenlange blokkade van Sweida door Syrische troepen.
De hulp is onderdeel geworden van een essentiële levenslijn voor de provincie en heeft Druzen-milities en spirituele leiders de macht gegeven die oproepen tot afscheiding van Syrië en een alliantie met Israël.
Demonstranten dansen met de Druzen-vlag terwijl ze zich verzamelen voor de kathedraal van Berlijn om hun solidariteit te uiten voor Druzen-gemeenschappen in Syrië op 30 augustus in Berlijn.
(Omer Messinger / Getty Images)
De behoeften zijn enorm. Terwijl Tarif met vrijwilligers in de salon zat, ontvingen zijn telefoons telefoontjes en berichten – de grote meerderheid kwam van Druzen in Syrië.
“Elke dag krijg ik 500, 800, soms zelfs duizend mensen. Ze hebben allemaal mijn hulp nodig. Het maakt je aan het huilen”, zei Tarif.
De Druzen – een sekte die elementen van de islam en andere religieuze tradities combineert – vertegenwoordigen wereldwijd 1 miljoen mensen; Er wonen ongeveer 500.000 mensen in Syrië, oftewel ongeveer 3% van de bevolking. Harde moslims beschouwen hen als ongelovigen.
Tijdens de veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië liet de dictatoriale president Bashar Assad hen hun eigen milities in Sweida oprichten en zaken regelen in de provincie met de Druzen-meerderheid, zolang ze maar niet tegen regeringstroepen vochten of rebellen van de oppositie binnenlieten. Maar ze hadden weinig liefde voor Assad of de door islamisten gedomineerde oppositie.
Nadat Assads veel verguisde regime afgelopen december viel, besloot de nieuwe president Ahmed Al-Sharaa, probeerde de zorgen over de jihadistische wortels van de nieuwe regering weg te nemen; Al-Sharaa was ooit een aan Al Qaeda gelieerde rebellenleider, maar heeft jaren geleden afstand gedaan van de groep.
Een poster van Ahmed al-Sharaa, de interim-president van Syrië, siert een voorruit in Damascus terwijl Syriërs de eerste verjaardag van de val van het Assad-regime herdenken.
(John Wreford / LightRocket via Getty Images)
Al-Sharaa beloofde de minderheden in Syrië te beschermen en extremisten onder zijn bondgenoten te accijnzen. Dat leverde hem steun op van de VS, Europa en zijn Arabische buren, maar Israël nam een vijandige houding aan, bezette delen van het zuiden van Syrië en lanceerde duizenden luchtaanvallen om het arsenaal van de gevallen regering te vernietigen.
Ondertussen drong Al-Sharaa er bij de leiders van de Druzen op aan hun milities te ontbinden en de wapens in te leveren. Sommigen wilden meewerken, maar de belangrijkste Druzen-geestelijke van Syrië, Hikmat al-Hijri, weigerde en zei dat zijn groepen zich pas zouden ontwapenen als Al-Sharaa een inclusieve regering zou vormen.
Syrië herbergt een gevarieerde verzameling religies, en terwijl de nieuwe regering zich probeerde te vestigen, brak er sektarische onrust uit. In maart, aan de overheid gelieerde schutters ongeveer 1.500 mensen afgeslacht, voornamelijk Alawieten. In mei braken botsingen uit in gebieden met een Druzen-meerderheid nabij Damascus.
Toen kwamen de bloedbaden in Sweida.
Ze begonnen begin juli als tit-for-tat-ontvoeringen tussen Druzen-milities en bedoeïenenstammen, maar al snel overgegaan in straatgevechten. De regering kwam tot een staakt-het-vuren en stuurde beveiligingspersoneel, maar in plaats van de orde te herstellen, sloten zij zich aan bij de bedoeïenen in een met bloed doordrenkte razernij.
Ze verbrandden en plunderden systematisch zo’n 32 dorpen, executeerden burgers, verminkten vervolgens hun lichamen en mishandelden mannen door hun snorren af te snijden, wat onder Druzen wordt beschouwd als een teken van spirituele volwassenheid. En ze filmden zichzelf terwijl ze trots trofeevideo’s op sociale media plaatsten.
Gezinnen worden in juli door de Verenigde Naties in Zuid-Syrië geëvacueerd na gewelddadige botsingen tussen bedoeïenenstrijders en leden van de Druzengemeenschap.
(Bakr alkasem / AFP via gettty-afbeeldingen)
Tegen het einde van de rampspoed waren bijna 200.000 mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten. Meer dan honderd vrouwen en meisjes werden ontvoerd. Tientallen blijven vermist.
Al-Hijri drong er bij president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op aan om Sweida te redden, en voegde eraan toe dat “we niet langer kunnen samenleven met een regime dat alleen ijzer en vuur kent.”
Toen Tarif eenmaal hoorde wat er was gebeurd, kwam hij tot actie.
“We riepen iedereen op, het (Israëlische) leger, de regering, de premier, de minister van Defensie, de stafchef, om de bloedbaden te stoppen. De Syrische regering kwam binnen met tanks, drones en artillerie. Het was een leger versus burgers met een pistool of geweer”, zei Tarif.
Israël, dat toenadering heeft gezocht tot de Syrische Druzen, mobiliseerde zich. Netanyahu luchtaanvallen besteld over Syrisch personeel dat door de provinciehoofdstad van Sweida raast, samen met het hoofdkwartier van het Syrische leger in Damascus en het presidentiële paleis.
Al-Sharaa beschuldigde Israël ervan interne verdeeldheid te zaaien en zei dat Al-Hijri’s oproep tot internationale interventie onaanvaardbaar was. Hij vormde een commissie om wreedheden tegen de Druzen en anderen te onderzoeken beloofde in een toespraak aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september “om iedere hand die bevlekt is met het bloed van onschuldigen voor de rechter te brengen.”
Al-Hijri en vele Druzen die voorheen verzoenend waren tegenover Al-Sharaa, waren niet overtuigd en eisten zich af te scheiden.
Tegelijkertijd volgde er een gespannen impasse: Syrische regeringstroepen omsingelden de provincie, ogenschijnlijk om bedoeïenen en druzen gescheiden te houden, hoewel critici hen ervan beschuldigden Assads tactiek van overgave of verhongering te herhalen om Sweida tot onderwerping te dwingen.
Velen onder de Israëlische Druzen wilden helpen.
“De wereld negeerde wat er gebeurde, dus moeten we dit doen. Onze vrouwen verkochten hun goud, mensen verkochten eigendommen, anderen sloten leningen af om geld in te zamelen”, zei Tarif, eraan toevoegend dat er zo’n 2,5 miljoen dollar werd ingezameld.
Zonder landverbinding tussen Sweida en gebieden Israël bezet in Zuid-Syrië, de enige manier om hulp te verlenen was via de Israëlische luchtmacht. Maar de bedragen bleken ontoereikend. Dat was de vonk voor de operatiekamer.
Te midden van een reeks werkstations legde een vrijwilliger uit hoe zijn team sympathieke personen identificeerde die medicijnen en voedsel uit Damascus wilden kopen, en tussenpersonen die goederen langs de controleposten van de overheid omkochten naar Sweida. Ze smokkelden ook apparatuur binnen en betaalden werklieden om de water- en elektriciteitsinfrastructuur te herstellen. Sommige konvooien kwamen met medeweten van Damascus met de Syrische Rode Halve Maan binnen, zei Tarif.
“Als we hier 10.000 dollar gebruiken, is dat niets. Maar in Syrië komen ze ver en kopen ze veel voorraden”, zei de vrijwilliger.
Het centrum financierde de verbouwing van een gerechtelijk gebouw in Sweida tot een ontheemdingscentrum voor 130 gezinnen, compleet met een werkplaats waar vrouwen kleding konden naaien, waaronder uniformen voor Druzen-milities.
Andere vrijwilligers brachten hun specialiteiten in de praktijk: Nu de medische voorzieningen van Sweida verwoest waren, beheerde het centrum vier ziekenhuizen in de provincie.
Programmeurs bouwden een op apps gebaseerd humanitair ecosysteem, waardoor inwoners van Sweida zich konden registreren voor medische zorg, terwijl artsen WhatsApp-berichten gebruikten om specialisten in Israël en elders te raadplegen.
Andere programma’s coördineerden hulpaanvragen en -leveringen, of hielpen bewoners bij het documenteren van wreedheden.
“We hebben gebruik gemaakt van onze vaardigheden om onszelf te verdedigen”, zei een 28-jarige activist van het technische team van de operatiekamer, terwijl hij zijn telefoon pakte om enkele apps te demonstreren. Eén voor medische procedures bevatte vervolgkeuzemenu’s en een eenvoudige interface die volgens hem door duizenden werd gebruikt.
Sommige hulp veranderde in inlichtingen. Omdat Sweida nog steeds werd bedreigd, volgde het team, waarvan sommige leden zich terugtrokken uit de militaire dienst, de gebeurtenissen ter plaatse. Ze zetten bots in om berichten op sociale media te monitoren die op een aanval zouden kunnen duiden, hackten telefoons van commandanten in het gebied en gaven de informatie door aan het Israëlische leger en Druzen-milities.
Ondertussen voorzag het Israëlische leger de milities van beperkte hoeveelheden wapens en munitie, zeggen activisten in Sweida, en handhaafde het drone-toezicht over het gebied.
Leden van de Druzengemeenschap op de door Israël geannexeerde Golanhoogte komen in juli bijeen voor een bijeenkomst om solidariteit te tonen met de Druzen in Syrië.
(Jalaa Maray / AFP via Getty Images)
Dat alles heeft de Sweida-milities effectiever gemaakt. Maar het heeft ook het plan van Al-Hijri versterkt om de provincie – die zo’n 100 kilometer ten zuidoosten van Damascus ligt – af te scheiden en te verbinden met Israël. In recente toespraken verwijst hij naar Sweida als Bashan, de Hebreeuwse bijbelse naam, en troepen onder zijn controle hebben de Israëlische vlag gehesen langs de vlag van de Druzen. Vorige week onthulden aan Al-Hijri gelieerde strijdkrachten nieuwe uniformen en logo’s waarvan critici beweren dat ze de Davidster in hun ontwerp bevatten.
Tarif van zijn kant, die zegt dat hij dagelijks contact heeft met Al-Hijri en met tussenpersonen bij Al-Sharaa, benadrukt dat “de bal in het kamp van Jolani ligt”, daarbij gebruik makend van Al-Sharaa’s nom de guerre.
“Doe dit morgen. Open een internationale humanitaire corridor naar Sweida. Breng mensen terug naar hun huizen. Geef de ontvoerden terug. Simpel”, zei Tarif.
Tegelijkertijd neemt de lokale oppositie tegen Al-Hijri toe nadat zijn troepen twee Druzen-geestelijken hebben gemarteld en vermoord die hij beschuldigde van ‘verraad’ omdat ze contact hadden opgenomen met de staatsautoriteiten.
“Hij verzamelt misdadigers om zich heen en legt elke stem die op zoek is naar een oplossing bij de staat het zwijgen op”, zei een activist in Sweida, die weigerde bij naam genoemd te worden uit angst voor represailles. Velen in Sweida voelen zich gevangen tussen Al-Hijri en een regering in Damascus waar ze bang voor zijn geworden.
“Als Druzen, als ik me wil verzetten tegen Al-Hijri en zijn bendes, bij wie kan ik dan terecht?” vroeg de activist. “De staat die bloedbaden heeft gepleegd tegen mijn volk? Hoe kunnen we ze vertrouwen?”
