Pam Abdy en Mike De Luca, covoorzitters en CEO’s van de Warner Bros. Motion Picture Group, poseren voor een foto in de Scenic Loft op het historische perceel van de studio. Je herinnert je dit misschien als de achtergrond van een scène in “Het atelier,” waar het hoofd van een fictief Hollywood-instituut, gespeeld door Seth Rogen, ontdekt dat hij eindelijk zijn droombaan heeft gevonden. Tenminste, als hij een vierkwadrantenfilm, gebaseerd op een populaire drankmix, van de grond kan krijgen. Het duo vindt de Emmy-winnende serie een grappige ‘karikatuur van de industrie’ – op één aspect na: die Kool-Aid-film op de rails krijgen.
“Je kunt niet anders dan denken aan de manier waarop Hollywood zich tot tentstokken en franchises wendde, waarbij ze soms tijdelijk vergaten dat alles ooit origineel was”, zegt De Luca. “En als je de schatkist niet vernieuwt met nieuwe IP om nieuwe franchises te creëren, kom je op een gegeven moment bij hoofdstuk 10 of 11 en beginnen mensen verder te gaan.”
Dat gezegd hebbende, geeft Abdy toe dat toen haar broer haar vroeg of de serie was hoe haar leven echt was, ze antwoordde: “Eh, het is versterkt. Maar ja.”
Net als het karakter van Rogen heeft het paar – tegen bijna onoverkomelijke verwachtingen – hun eigen 102 jaar oude instelling volledig getransformeerd. De ervaren filmbestuurders en producenten ontmoetten elkaar voor het eerst en werden vrienden 30 jaar geleden toen hun paden elkaar kruisten in de inmiddels vergeten dramaserie ‘Living Out Loud’. Tientallen jaren later werden ze gerekruteerd om MGM Studios op te knappen. Die korte periode werd onmiddellijk ontspoord door de COVID-19-pandemie en een verrassende overname van Amazon, maar hun indrukwekkende smaak deed Hollywood opmerken. Uiteindelijk gaven ze groen licht voor de uiteindelijke genomineerden voor de beste film, “Licorice Pizza”, en “Nikkel Jongens” evenals kassuccessen als ‘House of Gucci’ en ‘Challengers’.
In juli 2022 stapten ze over naar Burbank, en drie jaar later bracht hun album voor 2025 niet alleen meer dan $4 miljard op aan de kassa, maar schreef het ook Oscar-geschiedenis. ‘Sinners’ van Ryan Coogler verdiende een recordaantal van 16 Academy Award-nominaties en sloot zich aan Paul Thomas Anderson’s “Het ene gevecht na het andere” En Joseph Kosinski’s “F1” als beste fotogenomineerden. (“F1”, geproduceerd en gefinancierd door Apple Studios, werd wereldwijd gedistribueerd en op de markt gebracht door WB.) Geen enkele binnenlandse distributeur heeft drie genomineerden voor de beste film verdiend sinds Paramount Pictures 51 jaar geleden. Allemaal onder toezicht van De Luca en Abdy.
Zoals bij de meeste studio’s investeren de creatieve partners in interne ontwikkeling, maar willen ze een bestemming zijn waar filmmakers van alle soorten en maten, inclusief auteurs, hun projecten voor een ‘witte handschoen’-behandeling brengen – een belangrijk verkoopargument voor Coogler, Anderson en hun productiepartners. Beide projecten waren gehuld in geheimhouding, iets wat het tweetal had meegemaakt bij MGM toen ze “Oppenheimer” moesten lezen bij Christopher Nolan thuis. (Universal kreeg het project binnen, maar ze kregen te horen dat ze de snelste lezers waren.) Voor ‘One Battle’ was een roadtrip nodig naar Anderson’s huis in Tarzana, en een directeur van Cooglers Proximity Media bleef bij de leidinggevenden in de kamer terwijl ze dat scenario op de parkeerplaats lazen.
“We wisten gewoon dat we (‘Sinners’) moesten hebben, omdat we dachten dat het echt een connectie zou maken met een publiek op een heel diep emotioneel niveau”, herinnert De Luca zich. “En toen hoorde je bij de eerste testvertoning het pijnlijke snikken in dat derde bedrijf. Iedereen vertrok in tranen, en dat was heel bevestigend om te zien dat het testpubliek dezelfde reactie had als wij toen we het script lazen.”
Na drie keer eerder met Anderson te hebben samengewerkt, wist De Luca dat ‘One Battle’ speciaal was vanaf ‘woord één’, eraan toevoegend dat de filmmaker scripts schrijft op een manier dat ‘je de film vanaf de eerste alinea in je hoofd kunt zien’.
Abdy vertelt: “Ik zei onlangs tegen Mike: ‘Op 13 mei 2023 was de wereld heel anders en haalden de tijden de film in’, maar deze film had zo’n urgentie. Deze film ging over vrijheid en over expressie en over de liefde van een ouder en een dochter.”
“Ook een generatiethema”, voegt De Luca toe. “Een oproep tot actie (voor) de jonge generatie om het voor jezelf over te nemen en het oude weg te vagen en eropuit te gaan en verandering teweeg te brengen. Maar het was echt grappig. Het las als een dystopische satire van actiekomedie, omdat dat in die tijd zo was. Maar wat doe je dan, zoals Pam zei, als de echte wereld je inhaalt?”
De studio kreeg ook een nominatie voor een ondersteunende actrice Amy Madigans optreden als de nu iconische tante Gladys in Zach Creggers ‘Wapens’.
De Luca herinnert zich dat hij mensen naar hun kantoor had geroepen om naar Madigans dagbladen te kijken, maar daar kwam snel een einde aan. Hij onthult: “Ik ben gestopt met het kijken naar dagbladen omdat Zach zo verrassend is dat ik gewoon naar de eerste testvertoning wilde en de film wilde ervaren. En het was als een achtbaan.”
De studiohoofden waren zo onder de indruk van de reactie van het publiek dat ze de film na die eerste test feitelijk op slot deden. Ze namen ook een beslissing die mogelijk heeft bijgedragen aan de aanbidding voor Madigan, en hielden het personage geheim in de marketingcampagne. Abdy herinnert zich: “Op een avond, heel vroeg, vlak nadat ‘Weapons’ was geopend, was ik met een heleboel andere leden van de academie op pad naar een evenement in het Academiemuseum, en er was veel ophef over haar. We dachten wel: ‘Nou, haar collega’s zullen deze voorstelling herkennen.'”
Geen van beide directeuren wil favorieten kiezen, maar Abdy is opgetogen over Delroy Lindo, genomineerd voor acteur in ‘Sinners’ (‘Hij is een van de meest soulvolle, mooie mensen met wie we ooit het voorrecht hebben gehad om mee te werken’), terwijl De Luca ontroerd is door de postume nominatie voor ‘One Battle’-producent Adam Somner, een oude Anderson-medewerker die in 2024 stierf en de filmmaker vertelde dat het eindelijk tijd was om het langstlopende project te maken.
Abdy en De Luca hebben hun contracten in oktober opnieuw verhoogd en verwachten aan te blijven als de overname van Warner Bros. door Netflix door de aandeelhouders wordt goedgekeurd. Ze hebben prestigetitels waaronder Alejandro González Iñárritu’s ‘Digger’ en Denis Villeneuve’s ‘Dune: Part Three’ in de hopper, evenals de nieuwe divisie van Christian Parkes, bedoeld voor films van de A24- of Neon-variant. Toen het aantal films op het recente Sundance Film Festival dat distributieproblemen leek te hebben, ter sprake kwam, had het tweetal in 2026 een zeldzame blik op deze stad: een glas-halfvol.
De Luca lacht: “Heb je niet het gevoel dat iedereen sceptisch is over het feit dat elke film het goed doet? Waarom is alles zo negatief, man?”
Abdy voegt eraan toe: “Zou dit niet een tijd moeten zijn voor optimisme en vreugde in onze branche, in de wereld? Films kunnen dat doen.”
Misschien wel echt zou kunnen maak een Kool-Aid-film.
