Een kijkje in het draaiboek van de kustwacht voor het tegenhouden van drugssmokkelaars

USCG TACLET SOUTH OPA-LOCKA, Florida – In een tijd waarin er in het Caribisch gebied een nieuwe oorlog tegen drugs aan de gang is, zat Business Insider op de eerste rij terwijl de kustwacht trainde om drugssmokkelaars op volle zee aan te pakken.

Dag in, dag uit, de Kustwacht is op patrouille voor boten vol met honderdduizenden kilo’s cocaïne, marihuana en andere drugs, illegale verdovende middelen met een straatwaarde in de miljoenen. Het vinden van deze drugsboten in de open lucht is geen toeval, zeiden ambtenaren. Het is allemaal zorgvuldig georkestreerd, van het verzamelen van inlichtingen tot de… drone-vluchten tot de precisieschoten van een helikopter die nodig zijn om de motor van een varend schip te verlammen.

De dienst volgt een strikt stapsgewijs proces en vertrouwt op de opleiding en ervaring van zijn piloten, precisieschutters, boardingteams en ander personeel.

De afgelopen jaren heeft de Kustwacht beslag gelegd recordaantal medicijnen van de verbodsbepalingen tijdens inzet in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en het Caribisch gebied, maar drugssmokkelaars uit Zuid-Amerika houden hen scherp.

“De dreiging van drugshandelaars en narcoterroristen evolueert voortdurend”, zegt Cmdr. Chris Guy, bevelvoerend officier van het tactische wetshandhavingsteam van Kustwacht Zuid, vertelde Business Insider. “Ze veranderen hun tactiek om voortdurend detectie en verbod te ontlopen.”

Ze wisselen van drugsroutes en vaartuigen, en verschuiven van ‘go-fast boten’ naar semi-afzinkbare schepen, schepen die gewoonlijk narco-onderzeeërs worden genoemd. Maar net zoals de smokkelaars zich aanpassen, doet de kustwacht dat ook.

Drugsboten vinden op volle zee

De jacht begint met ogen in de lucht. Drones, patrouillevliegtuigen en helikopterbemanningen de oceaan afzoeken op zoek naar snelvarende boten die ervan verdacht worden drugs naar het noorden van de VS te vervoeren.

De kustwacht noemt schepen die mogelijk drugs vervoeren ‘belangrijke doelwitten’. Ze houden een aantal mogelijke alarmsignalen in de gaten, zoals vermoedelijke drugspakketten aan boord van het schip, het aantal mensen op het schip, wapens en zelfs hoeveel motoren de boot heeft.

Terwijl de kustwacht informatie verzamelt, probeert ze te voorkomen dat ze per ongeluk de hand kantelt, dus dit kan enige tijd duren.

De tijd die nodig is om de benodigde gegevens te verzamelen “hangt allemaal af van de middelen die erop worden toegepast”, vertelde kapitein Daniel Broadhurst, de commandant van het Helicopter Interdiction Tactical Squadron van de Kustwacht, aan Business Insider.

De kustwacht kan kritische informatie halen uit alles wat zich in de lucht bevindt: de P-8 Poseidons van de marine of zijn eigen middelen, zoals de HC-130J’s. MQ-35 V-BAT-dronesof MH-65 Dolphin-helikopters. Afhankelijk van de beschikbare middelen kan het opsporen en volgen van een verdacht vaartuig 15 minuten, een paar uur of een volledige dag duren.

Elk detail is belangrijk, omdat het de Kustwacht kan helpen een zaak op te bouwen die kan worden gebruikt om smokkelaars te vervolgen zodra de drugs in beslag zijn genomen en arrestaties zijn verricht, hetzij in de VS, hetzij in het land van herkomst.

Na het afronden van de verkenningsfase wordt een helikopterbemanning uitgezonden om het schip te bevelen te stoppen om aan boord te gaan. Als de vermoedelijke smokkelaars de waarschuwing die door de luidsprekers schalt negeren, leunt een schutter tegen het gemonteerde machinegeweer en schiet drie korte schoten over de golven – de laatste waarschuwing van de kustwacht voordat hij escaleert en op de motoren mikt.

Als het schip geen acht slaat op de eerste waarschuwingen, zet een precisieschutter de volgende stap: het uitschakelen van de motoren van de boot met een geweerschot. Coördinatie met de piloten over positie, hoek en snelheid is van cruciaal belang om het schot te laten tellen.

Er is een standaardscript, Lt. Cmdr. Jamel Chokr, piloot en missiecommandant bij HITRON, zei: “In theorie zou ik morgen een schutter kunnen ontmoeten, zonder ooit met hem gesproken te hebben, en we zouden naar een vliegtuig kunnen lopen en een verbod kunnen instellen, en we zouden het relatief naadloos kunnen doen.”

Hij zei dat als de piloot en de schutter al een tijdje samen vliegen, “je echt met ze gaat synchroniseren.”

Drugsboten hebben soms meerdere motoren aan boord, of panelen die bedoeld zijn om de motoren te beschermen tegen een zuiver schot. De smokkelaars zullen soms proberen hun eigen lichaam te gebruiken om de motor te beschermen, waardoor de schutter wordt gedwongen zich aan te passen om te voorkomen dat iemand gewond raakt of wordt gedood die niet direct bij de vijandelijkheden betrokken is.

Als iemand aan boord van de boot in het water valt of springt, moet het helikopterteam naadloos overschakelen van verbod naar zoek- en reddingsmoduswaarbij voorrang wordt gegeven aan het weggooien van reddingsvesten of drijfmiddelen voor die mensen, terwijl ook het medicijnvat in zicht blijft. Als de smokkelaars de drugs in het water gooien, gooit de bemanning apparaten neer om die locatie te markeren.

Zodra de doelboot is uitgeschakeld, gaat de kustwacht naar de eindspelfase. Het helikopterteam houdt hun ogen en wapens op het schip gericht terwijl het boardingteam arriveert.

Aan boord gaan van drugsschepen

De boardingteams van de Kustwacht positioneren hun schepen naast de drugsboot en beginnen aan wat een zeer gevaarlijk proces kan zijn: het aanvankelijk aan boord gaan kan in moeilijkheden variëren, afhankelijk van de toestand van de zee, het weer, het tijdstip van de dag en de naleving door de bemanning.

Nachtelijke invallen kunnen bijzonder riskant zijn, omdat de duisternis zelfs eenvoudige procedures bemoeilijkt.

De bemanningen aan boord beschikken over methoden om schepen indien nodig te ontwrichten en buiten werking te stellen, zoals het in de schouder nemen van de boot, het besproeien van brandweerkazernes en het gebruik van verstrikkers. Soms is de manier waarop het verbodsproces verloopt meer een sprong in het diepe tussen teams, waardoor communicatie tussen het personeel essentieel is.

Na het aan boord gaan wil het kustwachtpersoneel snel de controle over het schip overnemen, inclusief het lokaliseren en arresteren van vermoedelijke smokkelaars, het vaststellen van de herkomst en nationaliteit van de boot en zijn bemanning, en onderzoek naar de drugs aan boord. Vaak komt er een vertaler langs om informatie te verzamelen.

Het boardingteam moet er ook op voorbereid zijn dat de zaken onverwacht mislopen. Als drugskoeriers overboord springen, schakelt de missie over naar zoeken en redden. Als ze wapens hebben, moet het team deze neutraliseren. Worstcasescenario’s zijn alles wat de levens van het boardingteam in gevaar brengt.

Als een schip staatloos is – geen vlag, geen documenten en een stille bemanning – handhaaft de kustwacht de Amerikaanse maritieme wetgeving. Als het in een ander land is geregistreerd, wordt het proces complexer, waardoor coördinatie met die regering vereist is op grond van bestaande wetshandhavingsovereenkomsten.

Het verzamelen van al het bewijsmateriaal aan boord van een drugsboot is intensief en kan uren duren. Het team maakt uitgebreid foto’s van het schip, de uitrusting en de drugs.

Bemanningen van de Kustwacht gaan er doorheen en zoeken naar drugsresiduen, brengen het schip in kaart op verborgen compartimenten, houden de bemanning vast en doorzoeken elektronica op bewijsmateriaal terwijl ze identiteiten en criminele achtergronden verifiëren. De in beslag genomen medicijnen worden opgeslagen aan boord van een kotter en later gelost naar federale agentschappen in de haven.

Een nauwkeurig juridisch proces

Elk verbod hangt af van wettelijke goedkeuringen die zich op en neer in de commandostructuur moeten verplaatsen, van de leiding van de kustwacht tot wetshandhavingspartners, waarbij boardingteams vaak moeten wachten op groen licht om in actie te komen.

“Er komen veel juridische aspecten bij kijken”, zegt Morgan Fussell, specialist op het gebied van maritieme wetshandhaving van de Kustwacht, tegen Business Insider. “En als je een van deze dingen doet voordat je de volledige wetshandhavingsbevoegdheid hebt gekregen, kan de zaak uiteraard niet-ontvankelijk zijn in de rechtbank en worden weggegooid.”

Vinden medicijnvatenHet verkrijgen van toestemming om ze tegen te houden en het in beslag nemen van de lading is ook afhankelijk van samenwerking tussen de instanties, waaronder met de Joint Interagency Task Force South.

Helikopters en boardingteams van de Kustwacht bevinden zich ook regelmatig aan boord van oorlogsschepen van de Amerikaanse marine, evenals aan schepen van internationale bondgenoten en partners. Bij deze inzet is de prioriteit het balanceren van verbodsbepalingen met andere doelstellingen en missies.

In de kern komt het succes van het verbod van de dienst neer op het nauwkeurig nastreven van die verboden, maar ook op het flexibel blijven als de zaken veranderen. “Drugssmokkelaars evolueren voortdurend, en we trainen daarvoor heel goed”, zei Chokr. “Het is dus een soort kat-en-muisspel.”