ROME — Miljoenen toeristen bezoeken de Colosseum En Sixtijnse Kapel elk jaar stapt slechts een klein deel ooit de vergulde zalen van de meest exclusieve locatie van Rome binnen: het Colonna-paleis.
Het particuliere woonmuseum verbergt zich in het volle zicht, verspreid in vier vleugels over een heel blok in het stadscentrum. De eigenaren houden zich vast aan hun kloostergangen en houden de schilderijen, sculpturen, bustes, wandtapijten en de 76 meter hoge Grote Zaal van het barokke paleis ver weg van de meeste nieuwsgierige blikken. De deuren gaan open voor kleine groepen van 10 personen tegelijk, onder begeleiding van kunsthistorici gedurende een paar uur op vrijdag- en zaterdagochtend.
“We kunnen geen massatoerisme hebben. Dat is niet de wens”, zegt Elisabetta Cecchini, een restaurateur van het paleis, eraan toevoegend dat de reden dat bezoekers worden toegelaten is dat kunst sterft bij gebrek aan publieke waardering. “Het is niet bedoeld als museum om te worden gecommodificeerd.”
De zittende prins van de familie, Don Prospero Colonna, woont daar nog steeds en verleent onregelmatig toestemming voor het organiseren van evenementen zoals de uitgave van het boek van paus Johannes Paulus II in 2005 en de tentoonstelling van katholieke mode in het Metropolitan Museum of Art in 2018, bijgewoond door ontwerpster Donna Versace en Vogue-magazine Anna Wintour. Beide waren zeldzame voorbeelden van journalisten die toegang kregen.
Claudio Strinati, voormalig hoofdinspecteur van de Romeinse musea, steunt de relatieve afzondering van het paleis en noemt het “ongetwijfeld een van de grootste artistieke erfenissen van de mensheid” en één die de familie moet beschermen.
“Deze waren niet bedoeld als toeristische attracties”, zei hij. “Integendeel, ze zijn gemaakt voor degenen die een bepaald begrip van de geschiedenis hebben.”
Sinds de 12e eeuw behoort het paleis toe aan de Colonnas, onderdeel van de ‘zwarte adel’ – de naam voor Romeinse families die trouw bleven aan de paus en de pauselijke staat toen het Italiaanse leger de stad in 1870 innam om een verenigde natie te creëren. Ze hingen zwarte spandoeken buiten hun paleizen om te laten zien dat ze in rouw waren, terwijl ze binnen hun muren vasthielden aan hun meesterwerken.
Al twee eeuwen lang hebben de Colonna’s een vertrouwensrelatie onderhouden die garandeert dat de kostbare kunstwerken van het paleis daar voor altijd zullen blijven. Prinses Isabella Colonna wordt gecrediteerd voor het redden van de familieschatten. Ze ontvluchtte Rome toen de nazi’s binnenvielen, maar niet voordat ze opdracht had gegeven om alle kunstwerken ‘in een vleugel van het gebouw te proppen waarvan de ingangen vervolgens werden dichtgemetseld’, zei Cecchini. De soldaten slaagden er niet in hen te vinden.
Tegenwoordig verraadt het interieur een geschiedenis van macht en privileges. In de Troonzaal vereeuwigt een portret Oddone Colonna, die in 1417 paus Martinus V werd en het paleis tien jaar lang de pauselijke residentie maakte. Het plafond met fresco’s van de Grote Zaal toont de heldendaden van een andere voorvader van Colonna, commandant Marcantonio, die een 16e-eeuwse zeeslag won die een keerpunt bleek voor de toekomst van Europa.
“We kunnen zeggen dat de Colonna niet kan bestaan zonder Rome, maar zelfs Rome kan niet bestaan zonder de Colonna’s”, zei Patrizia Piergiovanni, directeur van de galerij van het paleis, op een binnenplaats vol sinaasappelbomen. “Als een van de geweldige families hebben ze veel bijgedragen.”
Met de zegen van prinses Isabella werd de Grote Zaal, met zijn meesterwerken te midden van marmeren zuilen en glinsterende kroonluchters, het decor voor de slotscène van de klassieker ‘Roman Holiday’ uit 1952. Audrey Hepburn speelde zelf een geliefde prinses en richtte zich tot de buitenlandse pers en stelde een vraag: van welke stad tijdens haar uitgebreide Europese tournee had ze het meest genoten? Na enige diplomatieke twijfel bleef ze staan.
‘Rome,’ zei ze resoluut. “In elk geval, Rome. Ik zal mijn bezoek hier in herinnering koesteren zolang ik leef.”
