Op 24 januari maakte China bekend dat er een onderzoek werd ingesteld naar zijn twee hoogste militaire officieren, de generaals Zhang Youxia en Liu Zhenli, wegens het overtreden van de partijdiscipline en de wet. Ze worden ervan beschuldigd dat ze ‘het Chairman Responsibility System ernstig hebben vertrapt’, dat wil zeggen het rechtstreeks tarten van het hoogste gezag van president Xi Jinping en het beschadigen van de gevechtscapaciteiten van de Partij en het Volksbevrijdingsleger (PLA). De snelheid en ernst van het onderzoek weerspiegelen Xi’s drang om de laatste stukjes onafhankelijk gezag in China weg te nemen – een zuivering gericht op het voorkomen van potentiële ‘bergtoppen’ in de PLA, voorafgaand aan de leiderschapsvernieuwing van volgend jaar op het 21e Partijcongres. De hamvraag is: wat betekent deze zuivering voor het Chinese defensiebeleid? En welke invloed zal dit hebben op de veiligheid van India, vooral langs de Line of Actual Control (LAC)?
Een moeilijke keuze
Zhang, de gevallen generaal, is een prinsje, Xi’s jeugdvriend en een nauwe medewerker tijdens diens bewind sinds 2012. Zhang en Liu worden al lang beschouwd als doorgewinterde militaire professionals en behoren tot de oude garde van de PLA, vernederd door hun gevechtservaring in Vietnam. Het is voorspelbaar dat zij het gevoel van urgentie van Xi ten aanzien van de versnelde opbouw van de PLA voor een onvoorziene gebeurtenis in Taiwan niet volledig hebben kunnen delen en aansluiten. In het boek van Xi, zoals Politburo-lid Li Hongzhong vermeldt: “Loyaliteit die niet absoluut is, is absolute ontrouw”. Daarom was deze zuivering onvermijdelijk.
Niettemin heeft deze actie binnen de Communistische Partij verborgen angst gecreëerd. Peking is snel in actie gekomen en heeft gebruik gemaakt van meerdere methoden, zelfs media-infuus-feeds waarin ernstig, onpatriottisch gedrag wordt beweerd, om potentiële onrust onder de achterban van het leger en daarbuiten in te dammen.
Impact op het defensiebeleid
De onrust in de Chinese elitepolitiek, vooral binnen de PLA, zal waarschijnlijk nog enkele jaren aanhouden. Het zal tijd vergen om een uitgeholde Centrale Militaire Commissie (CMC) opnieuw te bevolken met nieuwe gezichten die niet zijn aangetast door de oudere generatie. Zelfs als de CMC volgend jaar op het Partijcongres een nieuwe lichting leiders krijgt, zal de doorlichting langdurig en streng zijn.
De gevechtscapaciteiten van de PLA, voornamelijk onder het domein van de theatercommando’s en ondergeschikte echelons onder de CMC, zouden echter grotendeels ongevoelig moeten blijven. Hoewel het aantal hoge militaire officieren de afgelopen jaren is afgenomen, heeft de PLA nog steeds duizenden officieren met een algemene rang in dienst, van generaal-majoor tot en met. Daarom heeft Xi de speelruimte om meerdere rondes van promoties en zuiveringen te doorlopen totdat hij precies zijn cohort van competente en loyale officieren vindt.
Taiwan en India
Deze ontwikkelingen bieden Taiwan wat ademruimte. Ondanks Xi’s gevoel van urgentie blijft hij een rationele speler en lijkt hij niet volledig overtuigd te zijn van het vermogen van de PLA om resultaten te boeken op het Taiwanese front. Bovendien zal het voor hem steeds moeilijker worden om openhartige beoordelingen te krijgen van de werkelijke capaciteiten van de PLA om Amerikaanse en geallieerde troepen in het oostelijke theater tegen te gaan.
Jongere officieren zullen waarschijnlijk vermijden slecht nieuws te brengen, terwijl het moeilijker zal zijn om het vertrouwen van Xi te winnen, vooral na de ondergang van een goede vriend. Xi blijft vooral vertrouwen hebben in operaties in de grijze zone, omdat deze naar believen kunnen worden gekalibreerd, en dit zal zo blijven. De lancering van een regelrechte aanval is echter een gok, waardoor al zijn prestaties in de grijze zone het risico lopen op een onzekere uitkomst. Xi zal de kosten en baten van een dergelijk avontuur waarschijnlijk zorgvuldig opnieuw beoordelen.
Hetzelfde geldt aan het Indiase front. De afgelopen maanden hebben India en China een voorzichtige toenadering nagestreefd: de economische banden zijn verbeterd en beide staten hebben stappen ondernomen om de interactie tussen regeringen, instellingen en mensen te vergemakkelijken. Dit heeft de structurele concurrentie echter niet verminderd en er blijven ongeveer 50.000 troepen op de LAC ingezet.
De nauwe samenwerking van China met Pakistan tijdens Operatie Sindoor en de groeiende activiteiten in de Indische Oceaan wekken ook niet veel vertrouwen. Het is daarom waarschijnlijker dat de zuivering de relatieve rust en een beheerde status quo op de LAC zal handhaven, ook al blijft de PLA in de loop van de tijd haar invloed vergroten.
Tijd als wapen
India interpreteert consequent drie strategische kernvariabelen ten opzichte van China: verdragen, tijd en ambiguïteit. India beschouwt verdragen als bindende toezeggingen; China beschouwt ze als instrumenten om het gedrag van de tegenstander vorm te geven en tegelijkertijd de vrijheid van handelen van de PLA te beschermen. De zelfbeheersing van New Delhi maakt de tegenslagen van Peking dus mogelijk. Terwijl India de tijd als een stabiliserende factor op de lange termijn beschouwt, gebruikt China de tijd om feiten ter plaatse voor te bereiden, te consolideren en geleidelijk te veranderen. Bovendien lost China een dubbelzinnigheid niet op, maar exploiteert het deze als hefboom. India moet deze logica internaliseren om zijn LAC-beleid proactief en resultaatbepalend te maken, in plaats van reactief. De turbulentie binnen de PLA biedt India een kans om zijn relatieve capaciteiten te vergroten en zijn interne veerkracht op te bouwen.
(Harsh V. Pant is vice-president van de Observer Research Foundation en Atul Kumar is een Fellow in Strategic Studies Program bij ORF.)
Disclaimer: dit zijn de persoonlijke meningen van de auteur
