Vorige maand werd Believer Meats geprezen.
De startup had zojuist de definitieve goedkeuring van de Amerikaanse overheid gekregen voor wat het de grootste faciliteit voor vleesteelt ter wereld zou noemen, een complex van $125 miljoen nabij Raleigh, North Carolina.
Boosters prezen de rol van de fabriek bij het versterken van de Amerikaanse concurrentiekracht in de race om vlees uit cellen te verbouwen – een sector die lange tijd door Israël werd gedomineerd. Senator Thom Tillis (R-NC) noemde het “een grote economische overwinning voor de staat en de regio.” Gustavo Burger, CEO van Believer Meats, zei dat hij enthousiast was over de opening van de vestiging en noemde het een “belangrijke mijlpaal” die de toekomst van voedsel opnieuw zou definiëren. ‘Boem,’ hij schreef op LinkedIn, waarin werd aangekondigd dat het bedrijf op het punt stond om te beginnen met de commerciële productie van zijn vlaggenschip, in laboratorium gekweekte kip. “Op naar het volgende hoofdstuk!”
Dat hoofdstuk duurde ongeveer twee weken.
Tegenwoordig zijn de fraaie bioreactoren en centrifuges van de 200.000 vierkante meter grote faciliteit stil. Tijdens een bijeenkomst via Microsoft Teams op 1 december informeerde een betraande Burger het personeel dat Believer de activiteiten staakte en iedereen ontsloeg. “De slechtste dag uit mijn carrière”, zei hij tegen de medewerkers, volgens mensen aan de telefoon die anoniem met mij spraken om hun toekomstige werkvooruitzichten niet te schaden.
Een belangrijke geldschieter had zich teruggetrokken, waardoor het management zich haastte om een laatste wanhopige lening veilig te stellen, die eveneens werd geweigerd. De startup, die in 2021 op 600 miljoen dollar wordt gewaardeerd, zou de winkel sluiten voordat de consument ook maar één in een laboratorium gekweekte kippenreep zou krijgen. Er was zojuist een advertentie geplaatst voor een nieuwe fabrieksmanager.
Het is een verbluffende ineenstorting voor een van de meest veelbelovende spelers in de sector. Believer, opgericht door de biomedische ingenieur Yaakov Nahmias van de Hebreeuwse Universiteit, kwam de belofte na om het eerste bedrijf te zijn dat celgebaseerd vlees tot een goedkoop product zou maken. In 2021 had het 347 miljoen dollar opgehaald bij giganten als Archer Daniels Midland en Tyson Foods.
Na de opening van wat het ’s werelds eerste commerciële kweekvleesfabriek noemde in Rehovot, dicht bij Tel Aviv, begon het bedrijf Amerikaanse locaties te zoeken naar een veel grotere fabriek. Extra geld kwam van de vooraanstaande voedselinvesteringsmaatschappij S2G Ventures; Neto Group, een van Israëls grootste voedselconglomeraten; en Bits x Bites, een Chinese foodtech-versneller. In 2024, Jeff Bezos gedoneerd $ 30 miljoen om Believer te helpen bij het opzetten van het Bezos Center for Sustainable Protein van de North Carolina State University.
Afgelopen zomer, Gelovige werd de vijfde start-up op het gebied van kweekvlees die een ‘geen vragen’-veiligheidsbrief van de Amerikaanse Food and Drug Administration heeft gekregen, waarin deze naast Upside Foods, de celgebaseerde zalmmaker Wildtype, Mission Barns (wiens varkensgehaktballetjes net geworden het eerste kweekvlees dat in Amerikaanse supermarkten werd verkocht) en Eat Just (dat vijf jaar geleden werd verkocht). verkocht ’s werelds eerste gekweekte kip, in Singapore).
In september, Gelovige aangekondigd dat zij de bouw van de fabriek had voltooid. De faciliteit beschikte over een bioreactor waarvan werd gezegd dat deze een revolutie teweeg zou brengen in de dierlijke biomassa, op dezelfde manier waarop de lopende band van Ford een revolutie teweegbracht in auto’s. Voor fase één van de operaties zou de fabriek 21 miljoen pond kip per jaar kunnen produceren, tegen een kostprijs van $8,50 tot $10 per pond.
“Honderdduizenden mensen zouden het potentieel kunnen proberen”, zegt Heather Hudson, hoofd product en groei van Believer, “waardoor het toegankelijker wordt, niet alleen voor een bepaalde doelgroep, maar voor de meeste mensen.” De capaciteit zou uiteindelijk moeten verdubbelen tot 42 miljoen pond, en Believer beweerde dat een prijs van minder dan $ 7 per pond in zicht was.
Er komt een einde aan Believer Meats
De alternatieve vleeseiwitindustrie heeft lange tijd in Silicon Valley-stijl geopereerd realiteitsvervormingsveldeen die de koppige natuurkunde van de echte wereld negeert. Eat Just-oprichter Josh Tetrick, die het eiloze mayonaisemerk Just Mayo heeft gebouwd, vertelde de oprichter van Better Meat Co., Paul Shapiro, voor zijn bestsellerboek uit 2018 Schoon vleesdat Eat Just – het moederbedrijf van Just Mayo – tegen het jaar 2030 ‘het grootste vleesbedrijf ter wereld’ zou zijn. Een denktank voorspeld dat de vraag naar koeproducten tegen datzelfde jaar met 70% zou dalen.
Believer had zelf gewaagde uitspraken gedaan, vooral over zijn eigen succes bij het terugdringen van de kosten, het grootste obstakel dat in het laboratorium vervaardigd vlees in de weg staat. In 2021, Nahmias opgemerkt dat Believer kippenborst teelt voor 7,70 dollar per pond, een daling ten opzichte van 18 dollar zes maanden eerder – een prijsdaling die de snelle hype van de sector leek te bevestigen. Het was een enorme verbetering ten opzichte van 2013, toen een team van wetenschappers onder leiding van Mark Post, oprichter van het door Leonardo DiCaprio gesteunde Mosa Meat, de eerste gekweekte burger serveerde dankzij een oogverblindende investering van $330.000 van Google’s Sergey Brin. Destijds Nahmias genaamd Brin’s hamburger van $ 330.000 “waarschijnlijk het domste idee dat ik ooit heb gehoord.”
Vorige maand, het laboratorium van Nahmias gepubliceerd een studie erin Natuurvoedsel waarin een nieuwe methode wordt geschetst voor het delen van koecellen waarvoor geen genbewerking nodig is. Nahmias schatte dat op deze manier geproduceerd rundvlees tussen de 7 en 10 dollar per pond zou kosten en noemde het “een waar eureka-moment”, waarmee hij tientallen jaren van aannames over de celbiologie van runderen teniet deed.
Twee weken later had Believer geen contant geld meer. Volgens insiders is het bedrijf momenteel op zoek naar een koper of een alternatieve structuur waarmee het bedrijf in een of andere vorm kan worden voortgezet. Het is onduidelijk of er nog topfunctionarissen overblijven. Maar sommige mensen in het senior management, zoals Chief Product and Growth Officer Heather Hudson, verlieten Believer naar verluidt slechts enkele weken voor de ontslagen.
Medewerkers van Believer kregen geen ontslagvergoeding aangeboden. Erger nog, de laatste betaalperiode verstreek zonder dat ze loonstrookjes ontvingen. Volgens de wet moeten werkgevers die hun personeelsbestand ontslaan met een personeelsbestand van ten minste 100 werknemers 60 dagen van tevoren waarschuwen of hen voor 60 extra dagen betalen.
Interviewverzoeken die ik begin december naar de communicatieafdeling van Believer en naar CEO Gustavo Burger heb gestuurd, zijn niet beantwoord, inclusief vragen over het werkelijke personeelsbestand van het bedrijf op het moment van de ineenstorting. Gelovige had gezegd dat de vestiging in North Carolina 100 mensen in dienst zou hebben, en dat extra teamleden zouden werken vanuit het hoofdkantoor in Chicago. Het bedrijf LinkedIn-pagina vermeldde het personeelsbestand tussen de 50 en 200.
Grote rondleidingen en smaaktesten
De vestiging van Believer in North Carolina, gebouwd door Gray Construction – een bedrijf dat magazijnen heeft verzorgd voor Mercedes-Benz, Caterpillar en Walmart – bevond zich in de opstartfase, die in vaktermen ‘inbedrijfstelling’ werd genoemd. Voormalige werknemers vertellen me dat de streefdatum voor het verzenden van de eerste afgewerkte kipproducten naar de co-packer van Believer voorlopig was vastgesteld op het vroege voorjaar. De eerste klanten zouden groothandelsrestaurantpartners zijn.
Maar de fabriek stuitte naar verluidt op operationele problemen. Voormalige werknemers beschrijven glycollekken, onjuist gelaste leidingen en koelingsproblemen die de tijdlijn met weken achter elkaar vertraagden. Believer heeft naar verluidt een externe aannemer ingehuurd om problemen sneller op te lossen. Twee bronnen vertelden mij dat vertragingen bij de bouw een aanzienlijk obstakel voor vooruitgang vormden.
In november hield Believer een gemeentehuisbijeenkomst waar de aanwezigen leidinggevenden zeiden zinspeelde op financiële problemen. Er was een financieringsronde aan de gang die als ‘missiekritisch’ werd beschouwd, legden ze uit; veel leek plotseling af te hangen van het succes ervan. Voormalige werknemers zeggen dat er de afgelopen maanden grote rondleidingen en smaaktesten zijn georganiseerd voor goedgeklede groepen potentiële financiële vrijers.
Op 1 december vertelde Burger via Teams aan het personeel dat het bedrijf kaput was. Die avond nam een buitenstaander die steun betuigde voor het succes van het bedrijf contact met mij op om te vertellen dat Believer de fabriek had gesloten. Een paar dagen later, Gray ingediend een juridische klacht waarin $ 34 miljoen wordt geëist voor de uitstaande schuld die Believer verschuldigd is voor de faciliteit.
De brute efficiëntie van de vogel
Intussen is de kraan waar bijna geld uitstroomde, tot een druppel geworden. Volgens de alt-eiwithandelsgroep Good Food Institute is de financiering van vleesteeltbedrijven afgenomen $ 1,38 miljard in 2021 naar slechts $ 139 miljoen in 2024. Upside Foods leed twee rondes van ontslagen in 2024, en een derde grote herstructurering in maart. Tien jaar nadat we ook te maken kregen met etiketteringsgeschillen, tegenslagen in de regelgeving en andere problemen met Just Mayo, Eat Just geschakeld de kip die het in Singapore verkoopt aan een hybride product van 3% gecultiveerde kip en 97% plantaardig eiwit, en ondertussen werd aangeklaagd voor meer dan $100 miljoen door bioreactorpartner ABEC voor onbetaalde rekeningen. ABEC beweert dat Eat Just vanaf het begin ‘jammerlijk ondergekapitaliseerd was’. Zelfs de meest luidruchtige cheerleader van kweekvlees, Paul Shapiro, heeft de toekomst van zijn bedrijf Better Meat Co. niet op het spel gezet op in het laboratorium gekweekte cellen, maar op een “compleet eiwitgemaakt van mycelium.
Dan is er nog Meati, dat in 2025 400 miljoen dollar aan financiering had binnengehaald en zijn alt-steaks in 7.000 winkels in het hele land verkocht. Naar verluidt was het afgelopen voorjaar op weg naar een faillissement (na een jaar geleden). langdurig IE-geschiloverigens met Better Meat Co.). Yasir Abdul – een infomercial-ondernemer die zijn fortuin verdiende met de verkoop van riemen, autodashcams, schoenzolen en Drain Buddy-haarvangers op nachtelijke tv – nam de leiding over het bedrijf over tijdens een branduitverkoop. In een persbericht zei hij beweerde dat “wanneer startups en oprichters een merk opbouwen, ze een tunnelvisie hebben”, maar Meati nieuwe groei zou aanboren door de kracht van direct-to-consumer verkoop te benutten: “As Seen On TV-producten zijn verkrijgbaar bij alle grote retailers over de hele wereld.”
En toch zijn spelers met gekweekte dieren niet de enige namen die worstelen met alternatieve vleessoorten. Beyond Meat werd na de beursintroductie in 2019 ooit verhandeld tegen $230 per aandeel, met een marktkapitalisatie van $14 miljard. Deze zomer CEO Ethan Brown vertelde het mij dat het bedrijf het merk aan het heroriënteren was om groenten onder de aandacht te brengen als pure, schone ingrediënten in plaats van te bestaan als een soort niet-vlees – tot het punt dat ‘Meat’ uit de naam werd geschrapt. Maar na het melden van een verlies van $100 miljoen over het derde kwartaal van 2025, daalde de aandelenkoers van Beyond naar minder dan $1 per aandeel. In juni zei Peter McGuinness, CEO van Impossible Foods gewaarschuwd Zijn gezelschap was bezig met een hamburger die voor de helft uit echt rundvlees bestond.
De afgelopen tien jaar is het percentage Amerikanen dat zich identificeert als vegetariër of veganist grotendeels niet veranderd. Maar in dezelfde periode zijn de uitgaven aan plantaardig voedsel verdubbeld, van minder dan 4 miljard dollar halverwege de jaren 2010 tot meer dan 8 miljard dollar nu. De kloof wordt verklaard doordat vleeseters zich parttime als veganisten gedragen. Maar deze groep is ethisch minder gebonden aan het dieet. Externe factoren zoals smaak, prijs en culturele trends kunnen deze consumenten terugdringen naar meer conventionele vleesopties. Te midden van de aanhoudende inflatie is de verkoop van plantaardig voedsel zelfs gestegen viel in 2024.
Vooral kweekvlees botst op de brute efficiëntie van de vogel. Kip is het meest voorkomende vlees dat je probeert te kweken, en de moderne vleeskip is de goedkoopste vorm van dierlijk spiervlees. Disruptors als Believer vragen consumenten om 8 dollar per pond te betalen voor een product dat anders smaakt en er anders uitziet, terwijl een rotisserie-kip bij Costco 4,99 dollar kost.
Ondertussen streven de reguliere consumenten meer dan ooit naar ‘natuurlijke’ producten. Voedsel is in het vizier beland van een groeiend cultureel verzet tegen kunstmatige verspilling. Producten die in een Uncanny Valley van voedsel belanden, lopen daarom een bijzonder risico.
McGuness, CEO van Impossible Foods, heeft dit goed weergegeven tijdens de recente World Economy Summit in oktober. Hij erkende dat het high-concept-praatje van de sector een verliezend voorstel aan het worden was en herschreef de oorsprong van de sector als een tactische fout. “Mensen willen geen technisch voedsel of klimaatvoedsel eten – ze willen gewoon heerlijk, voedzaam voedsel eten”, zegt hij. gezegd. “Dat is waar we naar terug proberen te gaan.”
