Een geweldig horrorvervolg dat beter is dan het origineel, wordt nu gestreamd op Shudder

De afgelopen tien jaar is er sprake geweest van een toename van het aantal horrorfilms dat de wereld van online faam heeft veroverd – naarmate influencers en makers van inhoud een steeds gebruikelijker vakgebied zijn geworden, en dat geldt ook voor films die “deze types” een stapje verder willen brengen. Kurtis David Harder’s “Influencer” uit 2022 was een van de beste films om het landschap te verkennen, waarbij het verhaal over een parasociale moordenaar die een influencer kruiste tijdens een backpacktocht vanuit Hell een verrassingshit werd voor Shudder. Nu, drie jaar later, is Harder terug met ‘Influencers’, een vervolg met scherpere klauwen en een stevige greep op wat mensen zo leuk vonden aan de eerste. Het publiek hield in de eerste plaats van het gemene karakter van Cassandra Naud, CW, en wilde zien dat ze doorging met het uitroeien van degenen die haar durfden te dwarsbomen. Samen vormen ze een vervolg dat bekende beats combineert met wilde nieuwe verschuivingen, waardoor een voortzetting ontstaat die het originele horrorverhaal muteert in het zeldzame vervolg dat een verbetering is van wat eraan voorafging.

Meteen signaleert ‘Influencers’ zijn gemenere ambities. Een mooie jonge vrouw sterft door zelfmoord in een weelderige villa nadat ze verpletterend nieuws heeft ontvangen, maar kijkers van de eerste film moeten al weten dat de dingen waarschijnlijk niet zijn wat ze lijken. Als dit de terugkeer van CW is, is het uitgesloten dat ze betrokken was bij de dood van deze vrouw. Zeker, Harder zal doorgaan met het onderzoeken van thema’s als identiteit, ijdelheid en digitale toxiciteit – maar het is niet nodig om het bloedvergieten uit te stellen. Nadat CW en haar partnerfotograaf Diane (Lisa Delamar) uit hun hotelkamer worden gestoten ten gunste van een populaire Britse influencer genaamd Charlotte (‘Barbaarse’ doorbraakster Georgina Campbell), oude impulsen komen naar de oppervlakte, en ‘Influencers’ zorgen voor een bloedbad van contentmakers.

Dingen veranderen wanneer CW en Diane Jacob (Jonathan Whitesell) kruisen, een manosfeer-oplichter met een onuitstaanbare conservatieve vriendin genaamd Ariana (Veronica Long), terwijl Madison (Emily Tennant) – de overlevende uit de eerste film – vastbesloten terugkeert om CW ten val te brengen. Dit is een voorbeeld van het laatste meisje dat terugkeert om de slasher neer te halen die haar leven in de film eerder bijna beëindigde, maar in plaats van een gemaskerd monster is de gestoorde moordenaar de adembenemend mooie Cassandra Naud, die van haar rol een absoluut feest maakt.

De prestaties van Naud blijven het krachtigste bezit van de franchise. Ze blijft een flinterdunne lijn betreden en levert een gestoorde prestatie zonder zich cartoonesk te voelen, verleidelijk zonder haar dreiging te verliezen, en beklagenswaardig zonder volledige sympathie op te roepen. Haar onvoorspelbaarheid is precies wat CW boeiend maakt; Het ene moment ben je geschokt door haar en het volgende moment ben je bijna voor haar aan het rooten, en het script van Harder neigt naar die dissonantie. Madison van Emily Tennant krijgt hier ook meer dimensie en evolueert van een gemakkelijk te kwalijk nemen van inhoudsmaker naar een vastberaden onderzoeker op zichzelf.

Maar dankzij de grotere cast kan Harder het commentaar over parasociale onlinerelaties uitbreiden en dieper ingaan op de legitieme gevaren van alt-right-freaks die zich het recht voelen om elke week haat in de microfoons te spuwen. En de film weigert terecht om deze onverdraagzame verliezers als iets meer dan dat voor te stellen, zonder ooit over de grens te wankelen in een parodie. Deze mensen zijn echte kankers voor de samenleving en ze krijgen de dagen die ze verdienen. En net als de film ervoor doet ‘Influencers’ het allemaal, terwijl ze het bedwelmende reisverslag van decadentie nabootsen dat te zien is op de sociale feeds die al onze collectieve hersenen verrotten, terwijl de geësthetiseerde cinematografie de lelijkheid van binnenuit verhult.

Horror is geen onbekende verrassende hits omzetten in gigantische franchisesen als Harder dat zou willen, zou hij absoluut films kunnen blijven maken in deze wereld totdat het TikTok-algoritme aan bewustzijn wint en het einde van de mensheid teweegbrengt, omdat het met elke scroll van de tijdlijn steeds vreemder wordt. Zoals het geval is met de eerste film, wordt er van het publiek enige bereidwillige opschorting van ongeloof gevraagd over hoe CW voortdurend weg kan komen met haar spree, maar er is een argument dat kan worden aangevoerd: Het tarten van de plausibiliteit is de enige manier feitelijk influencers winnen in de eerste plaats aan populariteit. De verhoogde toon maakt van die hiaten in de logica een deel van het plezier, en Harder lijkt zich minder bezig te houden met realisme dan met het onderzoeken van de groteske extremen van internetberoemdheid en CW de ergste overtreders met losgeslagen precisie te laten stalken. Goede God, het is leuk om te zien hoe ze zich losmaakt.

Het zou gemakkelijk zijn geweest voor ‘Influencers’ om gewoon te vernieuwen wat werkte bij de eerste doorstart, maar door de belachelijkheid die inherent is aan de internetcultuur te omarmen en te leunen op de gevoeligheden die uit de eerste film naar voren kwamen, is het vervolg zo’n succes dat het het origineel naar een hoger niveau tilt door te bestaan. Door CW los te laten en de cast op te stapelen met nietsvermoedende slachtoffers waarmee ze kan spelen (ik vond het geweldig om ‘Letterkenny’-ster Dylan Playfair terug te zien keren naar zijn horrorroots), bevestigt Harder dat hij een van de meest opwindende onafhankelijke stemmen in het genre is.

‘Influencers’ boeit van begin tot eind. Het verdubbelt alles wat de eerste film boeiend maakte: de glamoureuze oppervlakken, het scherpe gevoel van angst uit het digitale tijdperk en de onvergetelijke tegenstander. Als de franchise doorgaat, komt dat omdat Naud’s CW nog meer verwoesting teweeg zal brengen, en op basis van deze film zou dat geen slechte zaak zijn.

“Influencer” en “Influencers” zijn beschikbaar om te streamen op Shudder.