Elon Musk en Tesla willen hun autonome robotaxidienst Cybercabs noemen, een naam die goed lijkt te passen bij de lijn van ‘Cyber’-producten van het bedrijf. Maar een obscure Franse drankengroothandel, gerund door iemand die een toegewijde Musk-fan lijkt, zou die plannen kunnen verpesten.
UniBev, gevestigd in Ajaccio, Frankrijk, versloeg Tesla bij het indienen van een handelsmerk voor Cybercab. Vorige week sloeg het bedrijf van Musk terug en diende een aanvraag in Klacht van 167 pagina’s met het Amerikaanse Patent and Trademark Office dat UniBev ‘een merkenkraker te kwader trouw noemde, die begon als Tesla-fan’. UniBev heeft tot 19 april de tijd om op de klacht te reageren.
Mocht de kwestie voor de rechter komen, dan zou een beslissing kunnen worden uitgesteld tot 2027. Dat zou Tesla in de problemen brengen, aangezien het bedrijf verwacht in april met de productie van de voertuigen te beginnen en de verkoop gepland staat voor het einde van het jaar. Tesla heeft ook handelsmerkaanvragen ingediend voor ‘Cybercar’ en ‘Cybervehicle’, waardoor het in sommige steden de wettelijke vereisten die verband houden met het woord ‘taxi’ zou kunnen omzeilen. Er zijn echter geen aanwijzingen dat het van plan is afstand te doen van de naam Cybercab.
Tesla antwoordde niet Snel bedrijf’s verzoek om commentaar.
Ironisch genoeg draagt Tesla een groot deel van de schuld voor het geschil op zich. Het maakte de naam Cybercab op 23 april 2024 publiekelijk bekend tijdens een winstoproep. Destijds had echter niemand bij het bedrijf een handelsmerk aangevraagd. Dat gaf Jean-Louis Lentali, mede-eigenaar van UniBev en aandeelhouder van Tesla, de kans om op 29 april een handelsmerkaanvraag in te dienen in Frankrijk. (Tesla heeft het handelsmerk pas in oktober aangevraagd.)
Op grond van het internationaal merkenrecht kreeg de aanvraag van Lentali voorrang. Momenteel bezit UniBev de rechten op het handelsmerk Cybercab in de Verenigde Staten en internationaal.
Tesla citeerde in zijn klacht UniBev’s lange geschiedenis van het registreren van patenten en handelsmerken die verwijzen naar de autofabrikant en speculeren over producten die daaraan gekoppeld zijn. Deze omvatten Franse rechten op de namen Cyber Diner, Cybervan en XCab, evenals Amerikaanse rechten op Teslaquila en Teslaquila Hard Seltzer.
Het is vermeldenswaard dat Tesla handelsmerken bezit voor CyberBeast (voor voertuigen), CyberBeer (voor dranken), CyberHammer (voor “oefenapparatuur”), CyberVessel (voor drinkgerei) en CyberWhistle (voor speelgoed). Het heeft producten uitgebracht die aan al deze handelsmerken zijn gekoppeld.
Het bedrijf ging niet zo ver om UniBev en Lentali trollen te noemen, maar suggereerde dat wel duidelijk.
“Het Amerikaanse merkensysteem bestaat om legitieme commerciële actoren en consumenten te beschermen, in plaats van degenen te belonen die het registratieproces voor ongepaste doeleinden willen misbruiken”, luidt de klacht. “Het toestaan van registratie van de Bad Faith-aanvraag zou dit doel ondermijnen.”
UniBev heeft de aanvraag ingediend zonder enige intentie om een voertuig in de Verenigde Staten te lanceren. Tot op heden heeft het bedrijf geen voertuigen gemaakt of de capaciteit daartoe aangetoond. (UniBev, opgericht in 2022, heeft uitsluitend gewerkt aan de B2B-kant van de drankenindustrie.)
Musk heeft herhaaldelijk naar de Cybercab verwezen als een grootste deel van de toekomst van Tesla. (Hij heeft ook de nadruk gelegd op de mensachtige robots van Optimus.) Zoals bij veel van zijn aankondigingen was hij echter achteraf overdreven optimistisch over de go-to-market-tijdlijn. Veel van Musk’s producten, zowel auto’s als raketten, zijn meerdere keren vertraagd, vaak met jaren. De Cybertruck, aanvankelijk beloofd voor 2019, bereikte pas eind 2023 de garages van kopers.
In 2019 zei Musk dat de Cybercab (toen beschreven als zelfrijdende robotaxis) in 2022 zou worden gelanceerd. Die tijdlijn verschoof naar 2023. Hij onthulde het ontwerp uiteindelijk in 2024 en beloofde later een aankomstdatum van 2026, met een prijs “onder de $ 30.000” en de kosten van de rijder van ongeveer 20 cent per mijl. De voertuigen, zei hij, zouden dat wel doen parkeerterreinen omvormen tot parken.
In januari erkende hij echter dat de productiesnelheden voor zowel de Cybercab als de Optimus “tergend langzaam zullen zijn.” Tot nu toe zijn de aandelen van Tesla met meer dan 9% gedaald.
