Op een sombere middag in februari in Chinatown was Ben Lovett, pianist en toetsenist van de Britse folkrockgroep Mumford & Sons, uren verwijderd van de release van het zesde album van zijn band, ‘Prizefighter’. De LP – gecoproduceerd door Aaron Dessner met als gasten Hozier, Gracie Abrams en Chris Stapleton – verjongt een catalogus met een Grammy voor album van het jaar in 2013. Hij had feest kunnen vieren, of op zijn minst uitrusten voor zijn komende “Saturday Night Live”-optreden en herfstarena-tour.
In plaats daarvan zat Lovett tot zijn kuiten in het modderige regenwater dat door een plotselinge regenbui door de straten stroomde, terwijl hij bij de rolpoort van een uit elkaar gescheurd pakhuis stond. ‘Je hebt dit nodig’, zei Lovett tegen een verslaggever van de Times terwijl hij veiligheidshelmen uitdeelde, terwijl hij met zijn bouwteam door de nog ruwe gangen liep, schreeuwend over een kakofonie van cirkelzagen heen.
Over een paar weken zal deze locatie Pacific Electric zijn, een nieuwe muzieklocatie met een capaciteit van 750 personen die Lovett en zijn bedrijf voor locatie-ontwikkelaars hebben ontwikkeld. TVG Gastvrijheid zijn al zes jaar aan het converteren. Het is een kleine maar ambitieuze entree in het landschap van een locatie in Los Angeles dat herstellende is van brand en economische problemen, maar de laatste tijd ook verschillende schokken in het leven heeft meegemaakt.
Pacific Electric is een nieuw vlaggenschip voor het team van TVG, dat de afgelopen tien jaar een onafhankelijke speler is geworden in de VS en het VK. Naast zijn band plant dit project ook de vlag van Lovett als livemuziekondernemer in LA.
“Ik heb nog nooit zo’n belangrijk moment gehad rond de lancering van een locatie”, zei Lovett in de aanstaande kleedkamer van Pacific Electric. “Het is de zevende locatie die we hebben bezocht, maar het viel nog nooit samen met zo’n belangrijk creatief moment met de band. Ik moet nu heel gedisciplineerd zijn.”
Mumford & Sons leidde in 2010 de folkrevival die een generatie klaaglijke, serieuze singer-songwriter-acts bovenaan de hitlijsten bracht. Hoewel het lot van hun genregenoten varieerde, bleef Mumford & Sons eeuwige headliners in de arena en op festivals, met een ambitieuze carrière in de studio. Terwijl de smaak van de popcultuur veranderde en zijn band door New York, LA en Groot-Brittannië trok, keerde Lovett in 2016 terug naar zijn showproducerende roots om de nachtclub Omeara met 320 plaatsen in Londen te bouwen.
“Mensen willen echt hun telefoon afzetten en teruggaan naar onafhankelijke locaties”, zegt Stacey Levine, senior general manager van Pacific Electric. “Dit kleine stukje binnenstad staat op het punt los te barsten.”
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
“Veel kamers in Amerika zijn eigendom van de promotor, dus tenzij je met die promotor samenwerkt, kun je die kamer niet spelen. Dat vind ik niet leuk. Ik denk dat er iets fundamenteel kapot is met die praktijk”, zei hij. “Ik wilde dat idee bewijzen, maar ik moest alles leren, zoals hoe je een drankvergunning krijgt. Het was niet perfect, maar de bedoeling was zo puur.”
Twee jaar en een paar Britse locaties later kreeg TVG een onverwacht telefoontje van de stad Huntsville, Ala., om het Orion Amphitheatre te bouwen, een ankerlocatie met een capaciteit van 8.000 voor het enorme burgerproject Apollo Park. De futuristische Griekse agora, die in 2022 werd geopend, overtrof alles wat ze eerder hadden gebouwd – vergelijkbaar met Red Rocks in Colorado of het Forest Hills Stadium in New York. Plotseling waren Lovett en TVG ook spelers in de VS.
“Als ik niet op de weg ben, zet ik mijn kind af op school en ga ik naar mijn werk. Ik zit van 9.00 tot 18.00 uur op kantoor”, zei Lovett. “Dat is niet gebruikelijk, maar er zijn mensen die ik enorm bewonder, zoals Pharrell Williams, die het ondernemerschap hoog in het vaandel hebben staan en tegelijkertijd liedjes maken. Door een dag bij TVG te werken, kan aan de piano zitten nog steeds als een hobby voelen.”
Lovett, die nu in New York woont, had zijn oog laten vallen op de industriële noordelijke wijk van Chinatown, waar Pacific Electric is gevestigd, dat bekend is bij ravers en foodies. Insomniac’s Naud Street-magazijn ligt vlakbij, en de chique cocktailbar Apotheke en het pan-Aziatische restaurant Majordomo liggen om de hoek. Maar afgezien van de festivals in het Los Angeles State Historic Park was er niet veel livemuziek aanwezig in het gebied (een plan om een buitenpost te openen van de New Yorkse locatie Baby’s All Right werd gedwarsboomd door de pandemie).
Pacific Electric zal aan de kleine kant zijn voor een theater, een meer intieme collega van de Regent in de binnenstad of Bellwether. Maar Lovett’s heeft twintig jaar aan noten geploegd tijdens zijn tournees door de ruimte – van de serene zandsteenkleurige kleedkamers met een piano en ingebouwde wasfaciliteiten tot een volledig gescheiden hoefijzerbargedeelte om de dranklijnen van fans in beweging te houden. Er is geen slechte zichtlijn in de ruimte, zowel vanaf de begane grond als vanaf het balkon op de bovenste verdieping, dat uitkijkt over een podium omhuld met roze neon en houtuitsparingen die het industriële stadsbeeld buiten oproepen.
“Door het vuil onder mijn vingernagels te houden met projecten als deze, en net zo vaak naar shows te kijken als ik, besef je hoe moeilijk en hoeveel creativiteit en magie er rond shows zit”, zei Lovett. “Het is nooit vanzelfsprekend om een publiek te hebben.”
Om de locatie te beheren schakelde TVG Stacey Levine in, een veteraan van het Palladium, Wiltern en Theatre in het Ace Hotel (nu het United Theatre op Broadway). Hoewel haar managementervaring op grotere, historische locaties ligt, was de kans om iets helemaal opnieuw op te bouwen met het inzicht van een kunstenaar aanlokkelijk.
“Mensen willen heel graag hun telefoon achter zich laten en teruggaan naar onafhankelijke locaties, en dit kleine stukje binnenstad staat op het punt los te barsten,” zei Levine. “Het is erg cool en dichtbij verschillende delen van LA. Maar de locatie is ook echt op artiesten gericht. Heb je met een capaciteit van 750 mensen vaak hele mooie kleedkamers? Waarschijnlijk niet. Maar dit is hetzelfde als artiesten verwelkomen in een mooi hotel.”
Pacific Electric is onafhankelijk in de zin dat het niet geheel exclusief is voor beide promotorconglomeraten (ze zijn van plan samen te werken met zowel Live Nation, AEG als anderen). Lovett, die de concertimpresario uit San Francisco, Bill Graham, als model voor zijn gezelschap aanhaalde, zei: “Ik hou van de mogelijkheid om een artiest te steunen en hun pleitbezorger te zijn, en ze zouden in elke kamer moeten kunnen werken waar ze maar willen. Ik zal op die heuvel sterven.”
De muziek zal niet bepaald Mumford-achtig aanleunen. De eerste show, met de synthwavegroep TimeCop1983, staat gepland voor 20 maart, met een clubavond met Robyn-thema, heavy rockers Militarie Gun en een grote komedie van het Netflix Is a Joke-festival verderop.
Het nachtleven van LA – vooral in de binnenstad – is nog steeds aan het herstellen van de leegloop van live-locaties en gastvrijheid in het pandemische tijdperk. Na de malaise die de laatste tijd door LA’s entertainmenteconomie is geteisterd, en een jaar van branden, ICE-invallen en andere vernietigende gebeurtenissen in Los Angeles, zal Pacific Electric zijn werk moeten doen om zijn vaste publiek op te bouwen.
Maar nieuwe locaties zoals het Sid the Cat Auditorium in South Pasadena en Re:Frame in Atwater Village hebben de afgelopen maanden soortgelijke grote veranderingen ondergaan. Lovett klonk hoopvol dat LA voldoende ruimte heeft voor meer.
“Tijdens de pandemie heb ik vijf locaties beheerd en er waren veel gesprekken als ‘Is dit de dood van live-ervaringen?’” zei Lovett. “Mijn mening was anders, en dat was het enige dat we niet konden oplossen: hoe we samen tijd konden doorbrengen. Onze grootste leegte was menselijke interactie. We zullen altijd de neiging hebben om samen te komen. Als ik dat niet geloofde, zou ik dit niet doen.”
