Slechts een kleintje De hoeveelheid fentanyl, het equivalent van een paar zandkorrels, is voldoende om de ademhaling van een persoon te stoppen. De synthetische opioïde is smaakloos, geurloos en onzichtbaar wanneer het met andere stoffen wordt gemengd, en drugsgebruikers zijn zich vaak niet bewust van de aanwezigheid ervan.
Daarom wil biotechondernemer Collin Gage mensen beschermen tegen de dodelijke gevolgen van het medicijn. In 2023 werd hij medeoprichter en CEO van ARMR Sciences om een vaccin tegen fentanyl te ontwikkelen. Nu lanceert het bedrijf een proef om zijn vaccin voor het eerst op mensen te testen. Het doel: sterfgevallen als gevolg van een overdosis voorkomen.
“Het werd mij heel duidelijk dat toen ik het behandellandschap beoordeelde, alles wat bestaat reactionair is”, zegt Gage. “Ik dacht: waarom voorkomen we dit niet?”
Fentanyl, vijftig keer krachtiger dan heroïne en honderd keer krachtiger dan morfine, werd in 1968 voor het eerst goedgekeurd door de Food and Drug Administration als een intraveneuze pijnstiller en verdovingsmiddel. Het potentieel voor misbruik was toen al herkenden artsen konden het alleen krijgen in combinatie met het kalmerende droperidol in een verhouding van 50:1 droperidol tot fentanyl.
Fentanyl is goedkoop om te maken en ongelooflijk verslavend en wordt nu aangetroffen in straatdrugs en nagemaakte pillen, omdat het de potentie ervan vergroot en de kosten verlaagt. Het medicijn is de grootste oorzaak van sterfgevallen door overdoses in de Verenigde Staten en de belangrijkste doodsoorzaak voor Amerikanen van 18 tot 45 jaar.
Naloxon, bekend onder de merknaam Narcan, kan overdoses veroorzaakt door fentanyl en andere opioïden snel ongedaan maken. De wijdverbreide verspreiding van het medicijn droeg bij aan een Een daling van 24 procent in de Amerikaanse sterfgevallen als gevolg van een overdosis drugs in 2024. Het werkt door zich te hechten aan opioïdereceptoren door het hele lichaam en de opioïdemoleculen die daar vastzitten te verdringen.
Maar een vaccin zoals ARMR Sciences aan het ontwikkelen is, zou gegeven worden voordat iemand het medicijn zelfs maar tegenkomt. Gage vergelijkt het met een kogelvrij vest of een harnas, vandaar de naam van het bedrijf. (Het was eerder geregistreerd als Ovax, maar veranderde van naam in januari.) “Dit is iets dat het paradigma van de manier waarop we omgaan met overdoses volledig zou kunnen veranderen, omdat het niet nodig is dat iemand de behandeling bij zich draagt”, zegt Gage.
Opioïdevaccins werden aanvankelijk voorgesteld in de jaren zeventig, maar nadat vroege pogingen tot heroïnevaccins mislukten, werd een groot deel van het onderzoek stopgezet. De moderne opioïde-epidemie heeft geleid tot een heropleving van de belangstelling steun van de Amerikaanse regering.
