Mijn verhuizen naar San Diego kwam aan het einde van een lange, rusteloze reis rond de wereld.
Ik verliet Londen op 22-jarige leeftijd naar Australië, niet lang nadat mijn moeder stierf. Het laatste jaar van haar leven had ik als haar doorgebracht fulltime mantelzorger terwijl ze vocht tegen kanker.
Toen ze weg was, moest ik mijn geboortestad ontvluchten.
Ik zal nooit vergeten dat mijn vriend me uitzwaaide en opgewonden zei: “Je hebt zoveel geluk dat je naar Australië kunt verhuizen!” Ik forceerde een glimlach omdat ik het tegenovergestelde voelde. Ik rende letterlijk weg van mijn verdriet.
De daaropvolgende vijftien jaar verhuisde ik om de paar jaar naar landen, waarbij ik mijn leven vulde met avontuur terwijl ik probeerde een doel te vinden. Afleiding is krachtig en tot op zekere hoogte werkte het.
Melbourne kwam eerst, daarna Los Angeles, terug naar Sydney en uiteindelijk Dubai in het Midden-Oosten. Ik achtervolgde mijn droom om acteur te worden, bouwde een journalistieke carrière op en maakte kampeertochten over land door India en Afrika.
Maar diep van binnen wist ik dat ik op zoek was naar een ‘groot leven’ om het verdriet van het verlies van mijn moeder te vermijden.
Collins verliet Londen op 22-jarige leeftijd, nadat haar moeder stierf. Geleverd door Madeleine Collins
Banden opbouwen ver van huis
Waar ik als expat ook woonde, ik sloot nauwe vriendschappen met lokale vrouwen – behalve Dubai, waar vriendschappen met vrouwen uit de Emiraten ontmoedigd of onmogelijk waren.
Vaak waren mijn beste vrienden de vrouwen met wie ik samenwoonde. Sommige van mijn huisgenoten hadden familie in de buurt en namen mij mee in hun leven. Ik bracht Kerstmis met hen door en vond troost in geleende gezinnen.
Geen van hen was Brits, en daar heb ik nooit naar gezocht. Als gevolg hiervan zijn enkele van mijn dierbaarste vrienden nu verspreid over de hele wereld.
Het moederschap heeft alles veranderd
Ik ontmoette mijn man tijdens een vakantie naar zijn geboorteland Zuid-Afrika, en we kregen een band dankzij onze gedeelde ervaringen op het gebied van reizen en avontuur.
Toen we echter in 2009 met ons dochtertje naar San Diego verhuisden, veranderde alles – blijkbaar ook ikzelf –.
Plotseling maakte het onbekende mij bang. Avontuur werd vervangen door de runs van Target en Trader Joe en het overleven van slaapgebrek.
Ik sloot me aan bij lokale moedergroepen, maar voelde me niet synchroon. De taal was anders – ‘dummy’ werd ‘fopspeen’, ‘kinderwagen’ werd ‘kinderwagen’ – maar de diepere ontkoppeling kwam voort uit gesprekken waaraan ik niet kon deelnemen. Veel vrouwen hadden grootouders in de buurt die hielpen met de kinderopvang of in het weekend langskwamen. Ik had niemand en voelde me voortdurend een buitenstaander.
Het was moeilijk te zeggen of we nog iets gemeen hadden buiten het moederschap, en ik vroeg me vaak af of mensen dachten dat ik dat uiteindelijk wel zou doen terug verhuizen naar Engeland.
Gelukkig vond ik een Britse moedergroep in de buurt. De ene vriendschap leidde tot de andere, en al snel ontdekte ik een heel netwerk van ons in San Diego.
Het voelde troostend: de gedeelde humor, de heimwee, het gevoel samen buitenstaanders te zijn. De verwantschap was krachtig, maar het markeerde ook een verschuiving in mij die ik niet leuk vond.
De expatbubbel herkende ik niet
Op een gegeven moment merkte ik dat ik iemand was geworden die ik niet herkende. Ik grapte vaak dat ik alleen Engelse vrienden wilde – en dat meende ik ook. Het veranderde in een ongedwongen ‘zij en wij’-mentaliteit, ook al hadden we er allemaal geluk mee woon in Californië.
Voor iemand die zo vaak naar het land was verhuisd en alle uitdagingen had omarmd die daarmee gepaard gingen, raakte ik in een cocon expat-bubbel van mijn eigen makelij.
Het voelde verkeerd – gênant zelfs – om in een land te leven en de mensen van hier te mijden. Ik was bang dat deze kleinere, angstigere versie van mezelf permanent zou zijn.
Toen ze in de vijftig was, sloot ze vriendschap met Amerikaanse vrouwen in haar boekenclub. Geleverd door Madeleine Collins
50 worden, en weer open gaan
Dan ik mijn vijftiger jaren bereikten de zaken veranderden opnieuw.
Omdat ik begin veertig kinderen kreeg, waren de meeste van mijn Engelse vrienden ongeveer tien jaar jonger dan ik, en ze konden zich niet vinden in mijn nieuwe midlife-ellende. Het ter sprake brengen van HST tijdens het diner werd met stilte en een meelevende glimlach beantwoord. Ik merkte dat ik alles voorafging met: “Nou, omdat ik ouder ben…”
Rond die tijd werd ik lid van de boekenclub in de buurt, die volledig bestond uit Amerikaanse vrouwen van eind veertig, vijftig en zestig. Ze waren grappig, warm en zeer interessant. De groep bestond uit vrouwen uit alle lagen van de bevolking, van oppas tot wetenschapper.
Nadat we het boek elke maand hadden besproken, werden de gesprekken al snel persoonlijk. Wij gebonden tijdens de menopauzehet opvoeden van tieners en ouder wordende ouders. Deze vrouwen werden mijn volk.
Het vinden van een gevoel van verbondenheid
Ik waardeer nog steeds mijn Engelse vrienden in San Diego, maar mijn Amerikaanse vriendschappen hebben mij een gevoel van verbondenheid.
Ze lachen om mijn Engelse ismen, waar ik dol op ben, maar ik heb geleerd dat erbij horen niet gaat over gedeelde accenten of paspoorten. Het gaat over gedeelde seizoenen van het leven.
Hoewel ik nog steeds zou verhuizen om bij mijn uitgebreide familie te zijn, wil mijn man dat niet, en onze kinderen volgen hier nu het onderwijssysteem. Dit seizoen zal niet snel veranderen, en daar ben ik eindelijk blij mee.
Heeft u een verhaal te vertellen over wonen in het buitenland? Neem contact op met de redactie via akarplus@businessinsider.com.
