Adrienne Chan’s draai weg van een carrière in de technologie kan beter worden beschouwd als een pirouette.
De voormalige productmanager van Microsoft is mede-oprichter van een nieuwe balletschool in Redmond, Washington, waar ze opnieuw verbinding maakt met het dansen dat ze tijdens haar jeugd beoefende, en de wens aangrijpt om haar eigen bedrijf te runnen.
“Ik wist dat ik dit moest doen omdat ik er niet aan kon stoppen eraan te denken”, vertelde Chan aan GeekWire. “Ik hield van mijn werk bij Microsoft, en ik wilde beide doen… maar mijn hoofd dacht 24/7 alleen maar aan de balletschool.”
Bellevue Klassiek Ballet werd in september geopend in het stadscentrum van Redmond met een missie om studenten van alle leeftijden en niveaus te dienen. Chan is uitvoerend directeur en haar mede-oprichter, Eric Hipolito Jr.een voormalig danser en instructeur bij de Pacific Northwest Ballet School, is artistiek directeur.
Chan liep in 2017 voor het eerst stage bij Microsoft, voordat hij bijna vier jaar bij de technologiegigant werkte aan Azure-producten. Ze vertrok in 2022 om haar Master of Science-graad in ondernemerschap te behalen aan de Universiteit van Washington voordat ze terugkeerde naar Microsoft voor nog een periode van elf maanden.
Tijdens haar studie aan de UW maakte Chan gebruik van haar technische achtergrond en werkte ze aan een app voor danseducatie als onderdeel van haar opleiding.
“Er voelde nog steeds iets niet goed voor mij”, gaf ze toe. “Ik had het gevoel dat ik misschien wat meer afstand wilde nemen van de technologie.”
Ze ontmoette Hipolito en maakte de sprong terug naar het dansen. En gaandeweg ontdekte ze dat tech nog steeds een geschikte partner was.
Geïntrigeerd door ondernemerschap
Chan groeide op in Toronto en stapte als kind over van gymnastiek naar ballet. Dankzij haar leraren werd ze op 9-jarige leeftijd verliefd op de kunstvorm. Uiteindelijk nam ze andere dansstijlen over in producties binnen de Chinese gemeenschap in Toronto.
Ze studeerde systeemontwerptechniek aan de Universiteit van Waterloo in Ontario, en als student liep haar eerste stage bij een startup-incubator.
‘Zoiets heb ik nog nooit gezien,’ zei Chan. “De drive die mensen hebben, de motivatie: ze willen gewoon hun werk gedaan krijgen. Ze zijn zo gepassioneerd. En dat heeft mijn interesse in ondernemerschap echt aangewakkerd.”
Haar gevoelens kwamen overeen met herinneringen die ze had aan een ‘carrièreklas’ die ze op de middelbare school volgde, waar ze tien dingen moest opsommen die ze misschien zou willen worden als ze groot was. Techniek stond op de lijst. En dat gold ook voor de CEO van een dansgezelschap.
Hoewel ze haar master direct na haar studie wilde volgen, had ze zich al bij Microsoft aangesloten en was ze naar Seattle verhuisd om haar carrière te beginnen.
Aanpassingsvermogen, iteratie en meer
Chans ouders en anderen waren een beetje verrast toen ze een goedbetaalde technische baan verliet om weer naar school te gaan, en nog meer toen ze die baan weer verliet om een balletschool te openen.
Hoewel ze producten aanraakte die door miljoenen mensen werden gebruikt, had Chan niet dagelijks contact met die mensen. Ze gebruikte deze producten zelf niet en ze sloten niet aan bij haar ambities.
“Ik heb echt genoten van mijn werk bij Microsoft, maar ik wist dat dit niet was wat ik op de lange termijn wilde”, zei ze. “Ik wilde iets betekenisvols, iets dat voelde alsof ik een impact op mensen kon maken.”
Chan is een groot voorstander van het idee dat alles haar heeft geleid naar waar ze nu is. En ze heeft het gevoel dat haar technische achtergrond invloed heeft op de manier waarop ze denkt over het runnen van een klein bedrijf – iets waar ze over heeft geschreven in berichten op LinkedIn.
‘Als ik op de universiteit dans zou volgen, denk ik niet dat ik dit nu zo succesvol zou zijn’, zei ze. “Ik denk dat mijn technische achtergrond mij hier echt bij heeft geholpen.”
Het beheren van een product lijkt veel op het beheren van een bedrijf, zei Chan, waarbij hij de dubbelzinnigheid van beide benadrukte. Op de balletschool merkt ze dat ze leunt op het aanpassingsvermogen en de besluitvaardigheid die haar bij Microsoft hebben geholpen, en steeds maar blijft herhalen – een mentaliteit die ze heel gebruikelijk noemt in de technologiesector.
Maar ze gebruikt geen AI.
Toen ze 100 verschillende roosteropties voor de school moest doornemen, vroeg Hipolito waarom ze niet gewoon alle variabelen in een AI-model gooide en om het beste resultaat vroeg.
“Ik zei: ‘Nee, ik wil mijn hersens gebruiken’”, zei Chan. “Ik vertrouw op mijn brein.”
Chan grinnikt ook om de ironie van haar leven nu: lesgeven aan de kinderen van Microsoft-werknemers terwijl sommige van die ouders buiten haar dansstudio op laptops werken, coderecensies doen of wat dan ook.
Als mensen haar een risiconemer noemen of haar moed prijzen voor de verandering die ze heeft doorgevoerd, ziet Chan dat niet zo.
“Het is stressvol. Maar ik leg de nadruk op wat ik echt wil doen, wat echt belangrijk voor me is”, zei ze. “Ik denk dat dat helemaal niet vervangbaar is, ik denk niet dat er een andere optie is.
