Rick Baker is de grootste visagist uit de filmgeschiedenis. Hij was geboren in het vak en kreeg les van grootheden als Bob Burns en Dick Smith. Nadat hij laatstgenoemde had geassisteerd op de set van William Friedkin’s ‘The Exorcist’, creëerde hij de afschuwelijke gemuteerde baby voor Larry Cohen’s ‘It’s Alive’. Vervolgens deed hij fenomenaal werk aan ‘Star Wars: Episode IV – A New Hope’, ‘The Fury’ en ‘Star Wars: Episode V – The Empire Strikes Back’ voordat hij de bioscoopbezoekers verbaasde met zijn weerwolftransformatie in John Landis’ ‘An American Werewolf in London’. Baker’s werk aan dat meesterwerk leverde hem zijn eerste Academy Award voor Beste Make-up op, een categorie die feitelijk in het leven werd geroepen om zijn specifieke genialiteit te eren. Hij zou er nog zes winnen.
Niemand had kunnen voorspellen dat Baker zijn komische muze in Eddie Murphy zou vinden, maar de rusteloze ‘Saturday Night Live’-ster (die ervan genoot onder make-up te verdwijnen, zoals blijkt uit zijn briljante Schets “White Like Me”.) is een hardcore genre-nerd en wist dat de Oscar-winnaar hem kon helpen andere mensen te worden via de bekwame toepassing van protheses. Dus toen Murphy begon te maken de viering van de zwarte cultuur die ‘Coming to America’ is, hij riep de hulp van Baker in. Murphy liet Baker hem transformeren in een vreselijke lokale muzikant genaamd Randy Watson, een mondige oude kapper die onbeschaamd liegt over zijn ontmoeting met Martin Luther King Jr. en Frank Sinatra (die beweerde dat Joe Louis 137 jaar oud was), en een oudere Joodse man.
Toen ik de film in de bioscoop zag, zal ik eerlijk zijn: ik wist dat Murphy Watson en de kapper speelde (idem Arsenio Hall, de andere kapper). Maar ik was stomverbaasd toen ik aan het einde van de film hoorde dat hij de oude Joodse man speelde. Ondertussen werd Jesse Jackson, die zich in 1988 kandidaat stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten, van voor tot achter voor de gek gehouden.
Jesse Jackson dacht dat de zwarte kappers in Coming to America voorbestemd waren voor een grote carrière
In de Netflix-documentaire ‘Being Eddie’ zegt de ster dat Jesse Jackson hem na de première van ‘Coming to America’ benaderde om hem te prijzen voor zijn castingkeuzes. Volgens Murphy:
“Toen we de originele ‘Coming to America’ deden op de afterparty, kwam Jesse Jackson naar me toe en hij zei: ‘Hé, weet je, ik wil je bedanken voor het uitkijken naar enkele van de oudere zwarte acteurs en ze in de film te stoppen, weet je, en ze een kans te geven, want die jongens gaan sterren worden'”
Murphy was stomverbaasd, maar Jackson was oprecht in zijn lof. Hij dacht dat de acteurs in de kapperswereld doorbraaksterren zouden worden. Murphy, die Jackson in ‘SNL’ had vervalst in de nasleep van de antisemitische ‘Hymietown’-opmerking van de politicus toen hij zich in 1984 kandidaat stelde voor het presidentschap, schoot terug. “Ik dacht: ‘Motherf***er, dat was ik’, zei Murphy. “En hij zei: ‘Wat? Wat? Dat was jij? Nu moet ik de film nog een keer zien.'”
Het is grappig dat Jackson Murphy blijkbaar niet als de Joodse man identificeerde, maar het werk van Baker was zo uitzonderlijk dat ik denk dat niemand, als ze eerlijk zijn, wist dat het Eddie was. Ik denk dat het grappigste deel van dit verhaal misschien wel is dat Murphy een belangrijk figuur uit de Burgerrechtenbeweging ‘motherf***er’ noemt. Alleen Eddie Murphy zou daarmee weg kunnen komen.
