Brookey Lee West, uit Las Vegas, beweerde dat ze haar moeder naar haar broer in Californië had gestuurd na haar worsteling met alcoholisme – en het duurde jaren voordat de politie de gruwelijke waarheid ontdekte
Wat de politie betreft was de verdwijning van Christine Smith in 1998 niet zo ongewoon. Ze was een oude vrouw met een lange geschiedenis van alcohol- en drugsmisbruik en het zou verstandig zijn geweest om Las Vegas te verlaten en in plaats daarvan bij haar broer in Californië te gaan wonen.
Dat was precies wat haar dochter, Brookey Lee West, tegen de rechercheurs vertelde dat ze had gedaan. En ze geloofden haar. Dat was totdat een vieze stank in februari 2001, ruim drie jaar later, hen naar een opslagloods in Sin City leidde.
Daar ontdekten ze de vloeibare, ontbonden overblijfselen van Christine, ingepakt en aan het zicht onttrokken. Naar verluidt vonden ze ter plaatse ook boeken over hekserij en satanisme, wat een macabere draai aan de zaak gaf.
Deze keer had West een ander verhaal. Toen agenten haar opnieuw confronteerden, zei ze dat haar moeder vreedzaam was overleden aan natuurlijke gevallen. Ze zei dat ze in paniek was geraakt en de rottende resten in de vuilnisbak had gepropt.
Maar uiteindelijk ontdekten ze de griezelige waarheid dankzij een heel subtiele aanwijzing in de vorm van bugs. Een forensisch entomoloog constateerde een verrassende afwezigheid van bromvliegen, wat typisch is wanneer een lichaam onbedekt blijft. In plaats daarvan waren er doodskistvliegen – insecten geassocieerd met onlangs verzegelde of ingesloten overblijfselen –. Dit betekende dat het lichaam onmiddellijk na de dood of terwijl Christine nog leefde verborgen was.
West werd op 5 september 2001 gearresteerd. Aanklagers voerden aan dat ze haar moeder had vermoord om door te gaan met het innen van haar maandelijkse socialezekerheidscontroles, ongeveer $ 1.000,-.
Forensisch entomoloog Neal Haskell zei: “We wisten dat het lang geleden was dat mama was gezien, en ik dacht: ‘Als we de vleesvliegen hebben, kunnen we zien in welk seizoen ze vermist is. Toen ik de insectenspecimens kreeg, was ik erg teleurgesteld.’
De advocaten van West hielden vol dat Christine een natuurlijke dood stierf en dat haar dochter alleen maar in paniek was geraakt. Maar het onconventionele bewijsmateriaal en de gruwelijke staat van de overblijfselen bleken overweldigend.
In 2003 werd West veroordeeld voor moord met voorbedachten rade en kreeg hij een levenslange gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating. Ze werd door de aanklager van Clark County, Frank Coumou, omschreven als “het ware kwaad”, die ook zei dat de affaire “de meest gruwelijke, de meest bizarre en meest ongewone zaak” was die hij ooit had vervolgd.
Tot op de dag van vandaag is West, die nu 72 is en wordt vastgehouden in de Coffee Creek Correctional Facility, Wilsonville, Oregon, slechts voor één moord veroordeeld – maar ze wordt verdacht van nog eens twee moorden.
Als meisje werd ze grotendeels opgevoed door haar vader, Leroy Smith, die haar blijkbaar vanaf jonge leeftijd hekserij en over het occulte en satanisme leerde. Haar moeder had naar verluidt talloze affaires en verwaarloosde vaak haar twee kinderen, Brookey en Travis. Beide ouders hadden naar verluidt problemen met middelenmisbruik en lieten West en haar jongere broer vaak dagenlang alleen thuis, soms zonder eten.
Ze werd voor het eerst in verband gebracht met een ernstig misdrijf in 1993, toen ze ongeveer 40 jaar oud was. Haar broer Travis verdween. Er werd nooit een lichaam gevonden, maar West werd ervan beschuldigd betrokken te zijn nadat een man zich had ingecheckt in een medisch centrum met behulp van het burgerservicenummer van haar broer. De rekening werd verzonden naar een adres waar West woonde.
Een jaar later beweerde de echtgenoot van West, Howard St. John, dat ze hem met een pistool had aangevallen voordat hij de aanklacht had ingetrokken. Twee weken later werd zijn lijk gevonden met schotwonden.
Toen haar vader in 1996 aan kanker stierf, werd West ervan verdacht Diane Smith met een verdovingspistool te hebben aangevallen. Nogmaals, ze is nooit aangeklaagd vanwege het incident.
Sinds ze is veroordeeld voor de moord op haar moeder, heeft West haar kunstwerken en vingernagelknipsels online verkocht.
In 2012 vermomde ze zich en probeerde ze het Florence McClure Women’s Correctional Center uit te lopen terwijl andere gevangenen op weg waren om te ontbijten. Het personeel zag haar naast een beveiligingspoortje bij de bezoekersruimte staan, op steenworp afstand van de hoofdingang.
Ze werd naar een beveiligde woonwijk gebracht en de gevangenis beperkte de activiteiten van de gevangenen terwijl ze de ontsnappingspoging onderzochten.
De afgelopen jaren was West te zien in de Amerikaanse televisieserie Deadly Women en in een andere serie over echte misdaad, Snapped.
