Duizenden mensen reisden uit nabijgelegen steden en dorpen om de jaarlijkse kerstavondboomverlichtingsceremonie in Bethlehem bij te wonen op het historische Manger-plein van de stad. Historisch gezien een gebeurtenis vol vreugde en verwondering, was het de eerste dergelijke ceremonie sindsdien de oorlog in Gaza begon in 2023. Maar er waren nauwelijks toeristen aanwezig.
Al meer dan twee jaar zijn internationale toeristen en christelijke pelgrims grotendeels weggebleven na de dodelijke terroristische aanvallen van Hamas op Israël op 7 oktober 2023. Terwijl de oorlog in Gaza woedde, annuleerden kerkleiders de openbare kerstvieringen in Bethlehem.
Maar dit jaar heeft burgemeester Maher Canawati van Bethlehem de… Door de regering-Trump werd een staakt-het-vuren bemiddeld was reden genoeg om te proberen de gelovigen terug te brengen naar waar het kerstverhaal begon.
“Bethlehem, weet je, we leven van toeristen, van toerisme en van pelgrims die in onze hotels komen logeren, in onze restaurants komen eten, en onze souvenirs kopen die we hier produceren”, zei Canawati. “En het toerisme is de afgelopen twee jaar volledig stopgezet.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images
In de 4e-eeuwse Geboortekerk, een van ’s werelds oudste en meest heilige christelijke plaatsen, kwamen in tijden van vrede elke dag ongeveer 15.000 bezoekers binnen. Het gebrek aan toeristen heeft de toeristische sector van Bethlehem en bijna de hele economie verwoest, waardoor de werkloosheid oploopt tot 70%. De hotelleegstand staat op recordhoogte.
De familie van Muhammad Abu Jurah runt al generaties lang een souvenirwinkel in Bethlehem. Maar de afgelopen twee jaar werd hij gedwongen al zijn zes personeelsleden te ontslaan.
‘We hebben niet veel toeristen vanwege de oorlog,’ zei hij. “Dus daarom hebben ze in Bethlehem een groot probleem zonder toeristen.”
Matthew Qasis, die zijn hele volwassen leven als reisleider in Bethlehem heeft gewerkt, zegt dat hij het gebied nog nooit zo rustig heeft gezien.
Zijn boodschap aan christenen over de hele wereld: “Kom terug, want Bethlehem is van iedereen, en Bethlehem is een boodschap van liefde en vrede. Een boodschap die nu meer dan ooit nodig is, en een gebed van hoop dat de gelovigen terugkeren naar de plaats waar men gelooft dat Kerstmis begon.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images 
Kardinaal Pierbattista Pizzaballa, de hoogste leider van de Katholieke Kerk in het Heilige Land en de Latijnse patriarch van Jeruzalem, begon de feestvieringen woensdag tijdens een traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, zo meldde Associated Press. Pizzaballa riep op tot ‘een kerst vol licht’.
“Na twee jaar duisternis hebben we licht nodig”, zei Pizzaballa tegen de menigte op Manger Square, aan wie de kardinaal de groeten bracht van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij zondag een vroege kerstmis had gehouden, meldde AP. “Wij allemaal samen besluiten we het licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld.”
