BETHLEHEM: Duizenden mensen stroomden op kerstavond naar het Manger-plein in Bethlehem, terwijl gezinnen een broodnodige boost van vakantiegevoel aankondigden. De gigantische kerstboom die tijdens de oorlog tussen Israël en Hamas afwezig was, keerde woensdag terug en keek uit op een parade van verkenners die liedjes speelden op doedelzakken.De stad waar christenen geloven dat Jezus werd geboren, heeft de afgelopen twee jaar de kerstvieringen geannuleerd. Op Manger Square was in plaats daarvan een kerststal van het kindje Jezus te zien, omringd door puin en prikkeldraad, als eerbetoon aan de situatie in Gaza. Kardinaal Pierbattista Pizzaballa, de hoogste katholieke leider in het Heilige Land, gaf het startschot voor de vieringen van dit jaar tijdens de traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, waarbij hij opriep tot “een Kerstmis vol licht”.
Aangekomen op het Manger-plein zei Pizzaballa dat hij de groeten kwam brengen van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij op zondag een pre-kerstmis hield. Onder de verwoestingen zag hij een verlangen om opnieuw op te bouwen.“Wij allemaal samen besluiten we het licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld”, zei hij tegen duizenden mensen, christenen en moslims.Ondanks de feestvreugde is de impact van de oorlog op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever acuut, vooral in Bethlehem, waar ongeveer 80% van de inwoners van de stad met een moslimmeerderheid afhankelijk is van toerismegerelateerde bedrijven. De overgrote meerderheid van de feestvierders waren inwoners, met een handvol buitenlanders. Sommige bewoners zeiden dat ze tekenen van verandering beginnen te zien nu het toerisme langzaam terugkeert. “Vandaag is een dag van vreugde, een dag van hoop, het begin van de terugkeer van het normale leven hier”, zegt Georgette Jackaman, inwoner van Bethlehem, een reisleider die al meer dan twee jaar niet meer heeft gewerkt.Een bezoeker uit Frankrijk, Mona Riewer, zei: “Ik kwam omdat ik beter wilde begrijpen wat mensen in Palestina doormaken, en je kunt voelen dat mensen een heel moeilijke tijd hebben doorgemaakt.” Fadi Zoughbi, die voorheen toezicht hield op de logistiek voor reisgroepen, zei dat zijn kinderen extatisch waren toen ze fanfares door de straten zagen stromen.Irene Kirmiz, die opgroeide in Bethlehem en nu in Ramallah woont, zei dat de scoutsparade een van haar favoriete kersttradities is. Haar dochter, 15, speelt tenordrum bij de scouts van Ramallah. Haar familie moest om vijf uur ’s ochtends opstaan om op tijd voor de parade aan te komen en wachtte meer dan drie uur bij Israëlische controleposten. “Het is heel emotioneel om te zien hoe mensen proberen terug te komen, vrede en liefde proberen te vieren.”
