Duizenden mensen in San Francisco rouwen om de geliefde albino-alligator Claude

Claude was niet echt een prater, hij bewoog nauwelijks en droeg nooit een kostuum om zijn publiek te verleiden – maar zondag kwamen honderden mensen bijeen in San Francisco om het leven en de erfenis van de geliefde albino-alligator van de stad te vieren.

Een fanfare in New Orleans-stijl, een langgerekt wit zuurdesembrood van 2,5 meter lang, drag queen-verhalen en zelfs een straat die officieel zijn naam draagt, Claude the Alligator Way, het monument was uniek in zijn soort.

Het reptiel won zeker miljoenen harten toen hij nog leefde, maar hij werd ook herinnerd omdat hij van een 12-jarig meisje had gestolen.

De 3 meter lange, 300 kilo zware witte alligator met roze ogen en slecht gezichtsvermogen stal ooit de balletschoen van het meisje – en slikte deze vervolgens op, herinnert Bart Shepherd van de California Academy of Sciences, waar Claude zeventien jaar lang woonde, vóór zijn dood in december.

“Het is geen sinecure om een ​​schoen uit een alligator te halen”, zei Shepherd tegen een menigte Claude’s fans in Golden Gate Park.

Er waren veel anesthesie, gespecialiseerd gereedschap en meerdere dierenartsen en personeelsleden nodig om de schoen uit de binnenkant van Claude te halen – een taak die met succes werd voltooid, ondanks dat er destijds een brandalarm afging in het hele gebouw, zei Shepherd.

“Het was echt bemoedigend om te zien hoe San Francisco naar buiten kwam om dit geliefde icoon van San Francisco te vieren”, vertelde Jeanette Peach, communicatiedirecteur van de academie, aan de BBC.

Een deel van de reden waarom mensen zo veel van Claude hielden, zei Peach, was dat hij “iets belichaamde dat wij beschouwen als een echt San Francisco-ideaal, namelijk niet alleen het accepteren maar verwelkomen van mensen vanwege hun verschillen”.

Het albinisme van Claude, dat uiterst zeldzaam is bij alligators, zorgde voor zichtbaarheid voor mensen die zich een beetje buitengesloten voelen, zei Peach.

“Hier is dit prachtige dier dat een beetje verstoten is van hoe de rest van zijn soort is, maar dat geliefd en gekoesterd is en waarde heeft,” voegde ze eraan toe.

Claude “verrukte en boeide meer dan 22 miljoen bezoekers en liet ons de kracht zien van ambassadeurdieren om mensen te verbinden met de natuur en de wetenschap”, schrijft de academie op haar website.

Het reptiel, dat in december op 30-jarige leeftijd stierf aan leverkanker, kwam in 1995 uit op een alligatorboerderij in Louisiana voordat hij in 2008 in de moerastentoonstelling van de academie kwam wonen.

Sinds zijn overlijden heeft de academie duizenden brieven ontvangen van Claude’s fans, waarin ze schreven hoeveel de alligator voor hen betekende.

“Bedankt dat je door de jaren heen zoveel jonge kinderen hebt geïnspireerd”, schreef een van Claude’s bezoekers in een briefje aan hem. “Je herinnerde ons eraan dat onze verschillen ons uniek en speciaal maken en dat ze iets zijn dat gevierd moet worden.”

“Je zult voor altijd in mijn hart zijn”, schreef een ander. “Ik zal je zo erg missen en bedankt dat je deel uitmaakte van mijn jeugd.”

Lana Krol, een senior dierenarts aan de academie, zei dat van alle alligators waarmee ze heeft gewerkt, Claude “mij de meest relaxte van allemaal overkwam”.

‘Ik kan met vertrouwen zeggen dat ik in mijn leven geen andere alligator als Claude zal ontmoeten. Ik zal hem vreselijk missen,’ zei Krol.