Een nieuw boek van de Amerikaanse onderzoeksauteur Peter Schweizer beweert dat duizenden Chinese staatsburgers elk jaar een vliegopleiding krijgen op burgerluchtvaartscholen in de Verenigde Staten, wat de bezorgdheid doet rijzen dat de verworven vaardigheden uiteindelijk de Chinese militaire luchtvaartcapaciteiten zouden kunnen versterken.In The Invisible Coup beweert Schweizer dat vliegscholen in Californië en Arizona jarenlang Chinese studenten hebben opgeleid onder standaard civiele visumprogramma’s, zelfs nu Peking moeite heeft om te voldoen aan de groeiende vraag naar gekwalificeerde piloten voor zowel civiele luchtvaartmaatschappijen als de People’s Liberation Army Air Force.
Civiele training, strategische implicaties
Het boek stelt dat, hoewel de aangeboden training een civiel karakter heeft, de verworven luchtvaartvaardigheden inherent overdraagbaar zijn. Schweizer schrijft dat piloteninstructie in een vroeg stadium, inclusief navigatie, instrumentvliegen, noodafhandeling en meermotorige operaties, de basis vormt van de militaire luchtvaart en de tijd en kosten vermindert die nodig zijn voor latere gevechtstraining.Volgens de auteur bieden de VS een ongeëvenaarde trainingsomgeving, met open luchtruim, frequente vlieguren, moderne simulatoren en instructeurs die zijn opgeleid volgens westerse luchtvaartnormen. Deze voordelen, zo stelt het boek, maken Amerikaanse vliegscholen bijzonder aantrekkelijk voor buitenlandse stagiairs.
Focus op Californië en Arizona
Schweizer identificeert luchtvaartknooppunten in Californië en Arizona als belangrijke centra voor de opleiding van buitenlandse piloten, daarbij verwijzend naar gunstige weersomstandigheden, dichte clusters van vliegscholen en een gevestigde infrastructuur voor visumverwerking. Het boek beweert dat Chinese staatsburgers een aanzienlijk deel uitmaken van de buitenlandse inschrijvingen bij sommige van deze instellingen.Hoewel het boek geen illegale activiteiten van de betrokken scholen beweert, vraagt het zich af of er voldoende toezicht wordt uitgeoefend op kandidaten wier opleiding later militaire doeleinden zou kunnen dienen.
Hiaten in het toezicht
Een centraal argument van The Invisible Coup is dat de Amerikaanse toezichtsmechanismen gefragmenteerd zijn. Schweizer stelt dat luchtvaarttraining in de eerste plaats wordt behandeld als een commerciële dienst, gereguleerd door immigratie- en transportveiligheidscontroles, en niet als een strategische capaciteit met gevolgen voor de nationale veiligheid op de lange termijn.Het boek betoogt dat antecedentenonderzoek doorgaans directe risico’s in kaart brengt, maar niet in kaart brengt hoe vaardigheden die in de VS zijn verworven later in het buitenland worden ingezet, vooral in landen die als strategische concurrenten worden beschouwd.
Immigratie als hefboom
Naast de luchtvaart plaatst Schweizer de opleiding van piloten binnen een bredere stelling dat immigratiesystemen kunnen worden uitgebuit door rivaliserende machten. Hij stelt dat open onderwijs- en opleidingstrajecten buitenlandse staten in staat stellen waardevolle vaardigheden te verwerven zonder zich bezig te houden met spionage of wetten te overtreden, waardoor de grens tussen openheid en kwetsbaarheid vervaagt.
Geen officieel antwoord
De Amerikaanse autoriteiten en de vliegscholen waarnaar in het boek wordt verwezen, hebben niet publiekelijk gereageerd op de specifieke claims die in The Invisible Coup zijn uiteengezet. De huidige regelgeving staat buitenlanders toe een civiele vliegopleiding te volgen, op voorwaarde dat ze voldoen aan de visum- en veiligheidsvereisten.De publicatie van het boek zal waarschijnlijk brandstof toevoegen aan het voortdurende debat in Washington over de vraag of de bestaande immigratie- en onderwijskaders op adequate wijze rekening houden met de strategische concurrentie met China, vooral in sectoren waar civiele vaardigheden overlappen met militair nut.
