Leestijd: 4 notulen
Een directeur van een middelbare school die zijn leerlingen hypnotiseert en de schuld krijgt van drie onverwachte sterfgevallen, klinkt als een bizar scriptverhaal.
Maar dit is niet iemands uitvinding. Dit was echt.
Nadat binnen dezelfde korte tijd drie studenten stierven, namen Dr. George Kenney en zijn hypnosesessies de schuld op zich.
Deze week Het merkwaardige geval van… verdiepte zich in dit vreemde en tragische verhaal. Was Kenney echt de schuldige?
Dit pijnlijke verhaal begon met alleen maar goede bedoelingen
In 2007 hypnotiseerde een directeur van een middelbare school in Florida studenten tijdens een bijeenkomst tijdens een lock-in. Ondanks het rapport van een leraar was dit nog maar het begin. Van daaruit breidde het zich uit naar één-op-één sessies met studenten.
De 16-jarige Marcus Freeman begon voorafgaand aan voetbalwedstrijden één-op-één-sessies te houden met Dr. Kenney. Naar verluidt was het doel om Freeman de pijn tijdens het voetballen te laten negeren.
(Kenney heeft op deze karakterisering teruggekomen en gezegd dat dit geen pijnstillende hypnose was, maar om hem te helpen verwerken wat er op het veld gebeurde)
Op 15 maart 2011 reed Freeman met zijn vriendin naar huis na een pijnlijk bezoek aan de tandarts.
Volgens het rapport van zijn vriendin aan de politie kreeg hij een “vreemde blik op zijn gezicht” en botste vervolgens tegen een boom. Ze overleefde met ernstige verwondingen. Vrijman is overleden.
Wesley McKinley was ook 16 en onderging hypnosesessies van Dr. Kenney. Hij had drie bekende sessies.
Hij bereidde zich voor om auditie te doen bij Juilliard. Op de dag van zijn overlijden begon hij zich echter vreemd te gedragen.
“Het was vrijdagmiddag. Wesley was thuisgekomen van school, liep langs me heen, zette zijn boekentas neer en liep de achterdeur uit”, herinnert zijn moeder zich.
‘Hij had me verteld dat er vrienden langskwamen’, beschreef ze. “Ik vroeg hoe laat ze langskwamen, en hij liep gewoon langs me heen de achterdeur uit… een uur later hoorde ik sirenes.”
Volgens Kenney was McKinley het slachtoffer van ‘drama achter de schermen’ en cyberpesten. Hij wist niet dat McKinley aan een depressie leed.
Binnen een tijdsbestek van weken vonden drie tragische sterfgevallen plaats
De 17-jarige Brittany Palumbo had eind 2010 minstens één keer een ontmoeting met Dr. Kenney. Haar doel was om haar SAT-score te verbeteren – door te worstelen met haar angst voor het afleggen van examens.
Een paar maanden later was Palumbo gestrest omdat hij niet werd toegelaten tot de UCF. Zij en haar vriend van een aantal jaren waren ook net uit elkaar gegaan – een groot probleem op 17-jarige leeftijd.
(In tegenstelling tot een aantal andere studenten vond Palumbo niet dat hypnose hielp. Ze presteerde niet goed op haar SAT.)
Op 4 mei 2011 kondigde Palumbo aan dat ze een dutje ging doen.
Tijdens het eten vonden haar ouders haar dood in haar kast.
Niemand gelooft dat Dr. Kenney zijn studenten enig kwaad wilde berokkenen. In plaats daarvan geloven ze dat hij zogenaamd onverantwoordelijk was – en hen mogelijk in een kwetsbare mentale toestand heeft achtergelaten, of hen onbedoeld de middelen heeft gegeven waarmee ze een afstandelijke toestand konden bereiken en hun leven konden beëindigen.
Andere studenten kwamen naar voren om Kenney te verdedigen. Sommigen gaven aan hoeveel ze denken dat sessies met hem hen hebben geholpen – ook met testscores.
Het Florida Department of Health heeft een aantal gevallen onderzocht. Ze beschuldigden Kenney ervan de staatswet te overtreden – omdat hij geen erkende gezondheidszorgprofessional is.
In juni 2012 nam Dr. Kenney ontslag. Hij pleitte ook niet voor het beoefenen van therapeutische hypnose zonder vergunning.
Dit is een misdrijf. Door dit pleidooi aan te nemen, vermeed hij de ernstiger beschuldiging van het beoefenen van therapie zonder vergunning. Die aanklacht wegens misdrijf had gevangenisstraf kunnen betekenen – en verlies van zijn pensioenuitkeringen.
Er zijn geen winnaars in dit verhaal – alleen verdriet
Na zijn pleidooi ontving Kenney twee opeenvolgende straffen van zes maanden proeftijd. Hij werd ook veroordeeld tot een taakstraf van 50 uur.
In december 2012 dienden de ouders van Freeman, McKinely en Palumbo een rechtszaak wegens onrechtmatige dood in tegen het schoolbestuur van Sarasota County.
Volgens hun rechtszaak zou Kenney’s hypnose hebben geleid tot de dood van hun tienerjaren. En ze zeiden dat het de verantwoordelijkheid van het schoolbestuur was om tussenbeide te komen en deze hypnotherapiesessies zonder vergunning te voorkomen.
In oktober 2015 bereikten de families en het schoolbestuur een schikking. Elk gezin ontving $ 200.000, het maximale bedrag.
Er zijn hier geen winnaars. Niemand gelooft dat Dr. Kenney enige schade heeft beoogd, en er zijn begrijpelijke twijfels over de vraag of zijn hypnosesessies daadwerkelijk iets hebben veranderd of een rol hebben gespeeld in deze tragische sterfgevallen.
