Zelfs nu een niet onbelangrijk deel van de natie een deken van isolationisme, vreemdelingenhaat en eentaligheid steeds strakker om zich heen trekt, is een andere factie meer geïnteresseerd geraakt in wat er over de hele wereld gebeurt, en meer acceptatie van tv-programma’s en films die niet in het Engels zijn. (Misschien heb je er een paar opgemerkt op De Oscars van zondag.)
Netflix, een wereldwijd bedrijf, heeft bovenaan de startpagina een knop ‘bladeren op taal’, met aanbiedingen in onder meer het Turks, Maleis, Thais, Hindi, Tamil, Pools en Kantonees, samen met het meer bekende Frans, Koreaans, Spaans en Japans. Het is waardevol om te zien hoe andere landen zichzelf zien als ze geen show voor ons opvoeren.
Dat brengt ons bij ‘Double Stakes’, een Oekraïense serie over politie en dieven die donderdag in de VS in première gaat op Viaplay, een streamingdienst in Zweedse handen die zich vooral bezighoudt met Nordic noir, een genre dat zo populair is dat veel Amerikaanse streamers er een eigen hoekje aan geven. Omdat er zoveel van die series zijn, is het gemakkelijk om er niet over te schrijven; maar een show uit Oekraïne komt niet elke dag langs – of elke dag. En gezien het feit dat het afkomstig is uit een natie die een oorlog voert waar we hier meer over nadachten voordat andere oorlogen het zicht begonnen te belemmeren, en omdat ik het gevoel had dat ik maar een vaag idee had van de werkelijke plaats, en omdat het de plek is waar al mijn overgrootouders vandaan kwamen, wekte het mijn interesse, en ik dook erin. Het was een zeer plezierige duik.
Igor Shvedov (Vlad Nikitiuk) keert terug van het front na zes jaar bij de militaire inlichtingendienst te hebben gewerkt, met een reeks vaardigheden die van pas zullen komen tijdens de avonturen die volgen. Vers uit de bus, gekleed in camouflagekleding en hondenpenning, wordt hij herenigd met zijn oudere broer Anton, die hij alleen kent als ‘de eigenaar van een bouwbedrijf, en niet alleen dat’, met misschien een beetje een pre-legitiem verleden ‘in de jaren negentig’. (Karakters hebben het altijd over de jaren ’90, alsof ze het Wilde Westen zijn.) Maar sneller dan je ‘Volodymyr Zelensky’ kunt zeggen, wordt Anton geveld door een huurmoordenaar.
“Double Stakes” speelt zich af in Oekraïne en gaat over voormalig soldaat Igor, die leert over het verleden van zijn broer.
(Viaplay)
Igor gaat op bezoek bij Bayun (Yakov Kucherevskyi), de vriend van zijn broer en al dertig jaar metgezel, die Igor op de hoogte zal stellen van de feiten dat Anton, die “de Zweed” wordt genoemd (Shved is Oekraïens voor Zweed) in feite een van de belangrijkste misdaadbazen van de stad was, en dat de waarschijnlijke auteur van zijn moord een van de drie anderen is: Crab, een bruut; Graaf, die op de voorgrond treedt; of Knave (genaamd Jack), een gelikte ‘bedrieger’. Je kunt ze zien als de Joker, de Penguin en de Riddler TV Batman termen, als je niet te hard nadenkt. (Er is geen één-op-één correspondentie.)
Bayun, die nu de leiding heeft over Antons zaken, is meer een Baloe, komisch en relatief lief en een beetje een gids voor Igor. (Dat hun bende nooit drugs handelde, is wat de fatsoenlijke criminelen onderscheidt van de decadente.) Het is de bedoeling dat we hem aardig vinden, en dat doen we ook. Hij wordt bovendien gewaardeerd door zijn slimme vriendin Murka (Anna Guliayeva), die een nuchtere geest, gekke hackervaardigheden en tatoeages heeft. Hij studeert Duits, zonder duidelijke reden, en voegt grappige zinnen toe aan zijn dialoog.
Om de moordenaar van zijn broer te vinden, sluit Igor zich aan bij de politie, waar hij als ‘gevechtsveteraan, verkenner, met een uitstekende juridische en fysieke training’ onmiddellijk een insigne en de rang van luitenant krijgt. De politie, die zich momenteel zorgen maakt over de verdwijning van een undercoveragent, heeft zo haar eigen bedoelingen met hem. Niet alle kopers zullen goed blijken te zijn – er zijn corrupte en ambitieuze onder hen – maar twee zijn dat wel, Lena (Daryna Egorkina) en Oleksa (Valentyn Tomusiak), zodra het vertrouwen is gevestigd. Igor van zijn kant is het soort held dat, tenzij hij wordt vastgebonden, gedrogeerd of van achteren geslagen, het beste van elke tegenstander zal halen; zelfs eentje met een pistool. (Hij is gescout door het nationale MMA-team.) “De jongens zijn een beetje bang voor je”, zal hem worden verteld over zijn reputatie in de onderwereld. ‘Je bent zo vaak neergeschoten – en niets.’ Leuk vinden Sir Galahad van Tennysonhij heeft de kracht van 10 omdat zijn hart puur is.
Verwijzingen naar de oorlog met Rusland staan vooral bovenaan. Igor krijgt ruzie met gemene barvliegen die er bezwaar tegen hebben dat hij het geluid van een tv-reportage van voren harder zet; Vika (Oleksandra Syzonenko), die hij uit dezelfde bar redt en die in een mum van tijd zijn vriendin zal worden, werd wees toen het huis van haar ouders werd getroffen door een bom; Igors eenheid, zo leert hij, werd door Antons mensen van wapens en munitie voorzien.
Het verhaal, dat gaat over undercoveragenten en verklikkers van zowel de politie als strijdende groepen gangsters, kan moeilijk te volgen zijn; het helpt niet dat veel karakters met meer dan één naam worden genoemd, en dat die namen Oekraïens zijn. (De ondertitels zijn ook niet bijzonder consistent wat betreft spelling.) Maar het is ook verfrissend eenvoudig. Voor Hollywood-normen is de productie eenvoudig, lo-fi: decors met weinig decoratie, geen speciale effecten, platte fotografie, scheve ondertitels (‘Spreek wel bot’, ‘Ik heb een ongeluk’, ‘Wat maakte je zo chagrijnig?’). Zo stijlvol als “Double Stakes” ooit wordt, is het kantelen van de camera in een hoek van 45 graden, zoals we deden in de jaren ’60.
Het resultaat is dat er weinig tussen jou en de acteurs staat, aantrekkelijk of onaantrekkelijk afhankelijk van hun karakters. Ondanks de vele stijlfiguren en poses – sommige ontleend aan Amerikaanse films – of misschien wel vanwege die stijlfiguren en poses, voelt het eerlijk aan, door mensen gemaakt, vreemd aantrekkelijk, ook al gaat het voor een groot deel over mensen die elkaar proberen te vermoorden. De karakters zijn op zichzelf niet ingewikkeld of dubbelzinnig; het is om te beginnen net zo psychologisch eenvoudig als ‘Star Wars’ was – en je weet hoe dat uitpakte.
