Pater Fadi el-Mir kijkt vanuit het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon uit over de Middellandse Zee. Paus Leo zal daar geestelijken en andere kerkelijke functionarissen ontmoeten.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jane Arraf/NPR
HARISSA, Libanon – In de bergen bij Beiroet strekt een gigantisch beeld van de Maagd Maria bovenop een spiraalvormig voetstuk haar handen uit in de richting van de Middellandse Zee, zichtbaar achter de reling van het heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Libanon.
Het is een rustige plek; ver verwijderd, maar niet onaangetast door de schijnbaar eindeloze cyclus van economische onrust en veiligheidsdreigingen in het land.
Libanon is een klein multireligieus land waarvan ongeveer 30 procent christelijk is – het grootste percentage van alle landen in het Midden-Oosten. Vorige week vierde het land een rustige 82e onafhankelijkheidsdag van de Franse overheersing – zonder grote optochten of festiviteiten vanwege wat Libanezen normaal gesproken ‘de situatie’ noemen.
De huidige situatie is een jaar oud staakt-het-vuren met Israël, dat routinematig wordt verbroken door het Israëlische leger, waaronder een drone-aanval in Beiroet vorige week waarbij de onderbevelhebber van de militante groep Hezbollah om het leven kwam. De financiële ineenstorting van het land in 2019 en een verwoestende havenexplosie een jaar later, waarbij 218 mensen om het leven kwamen, werpen nog steeds een lange schaduw.
Een beeld van de Maagd Maria bij Onze Lieve Vrouw van Libanon, uitkijkend over de Middellandse Zee. Het heiligdom is een belangrijk bedevaartsoord voor christenen en moslims, die Maria ook vereren als de moeder van een profeet.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jane Arraf/NPR
De Libanees/Amerikaanse organisator van evenementen Neiman Azzi kijkt naar de voortgang van de voorbereidingen voor het bezoek van de paus aan het maronitische katholieke patriarchaat. Azzi zegt dat veiligheid voorop staat bij de voorbereidingen, maar hij hoopt dat het bezoek de boodschap zal overbrengen dat Libanon niet over oorlog en moord gaat.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jane Arraf/NPR
“De missie van de kerk is voor iedereen, voor heel Libanon”, zegt pater Fadi El Mir, verantwoordelijk voor de logistiek voor het pauselijke bezoek aan Onze Lieve Vrouw van Libanon, waar paus Leo maandag de geestelijken en andere religieuze werkers zal toespreken. “De armoede in ons land neemt elke dag toe en daarom zal de paus veel dingen zeggen om ons aan te moedigen effectiever te zijn in de samenleving en vooral in onze kerk.”
In Frankrijk hielp hij worstelende jonge Libanezen die niet zomaar vertrokken, zegt hij, maar eerder ‘ontsnapten’ aan een onmogelijke situatie in Libanon, waar weinig mogelijkheden zijn om in hun levensonderhoud te voorzien of voor een gezin te zorgen.
Pater Fadi, die sinds zijn wijding in 1967 in missies onder meer in Zuid-Afrika en Frankrijk heeft gediend, zegt dat mensen willen dat de Kerk ‘barmhartiger’ is en ontvankelijker voor hen, vooral in de vele katholieke ziekenhuizen en scholen in Libanon.
Hij vertelt nuchter dat hij werd beschoten toen hij de leiding had over een school in de Zuid-Libanese stad Tyrus.
“Ze schoten op de deuren terwijl ik naar binnen kwam. Ik weet niet waarom”, zegt hij schouderophalend.
Het was dezelfde grote christelijke school waar veertig jaar geleden een priester werd vermoord door militanten die het daar niet wilden hebben, zegt hij. Zuid-Libanon is overwegend sjiitisch moslim, net als de studentenpopulatie op katholieke scholen, die algemeen worden beschouwd als een beter onderwijssysteem dan het openbare schoolsysteem.
Pater Fadi zegt dat elke spanning tussen religieuze groeperingen in Libanon politiek gedreven is en niet geworteld is in de gemeenschap.
Israëlische aanvallen tijdens de oorlog met Hezbollah hebben zowel christelijke als islamitische dorpen langs de Libanees-Israëlische grens in het zuiden verwoest.
Veel christenen daar zijn boos dat paus Leo tijdens zijn bezoek in Beiroet en Noord-Libanon zal blijven.
Pater Fadi, lid van het Libanese organisatiecomité voor het bezoek, zegt dat hij tegen de Vaticaanse paus Leo heeft gezegd dat hij naar het zuiden moet gaan.
“Ik zei: ‘De mensen daar hebben zijn aanwezigheid nodig. Het zou geweldig voor hem zijn om de mensen in Tyrus, in die regio, te zien’, zegt hij. “Ze zeiden: ‘Nee, nee, het is onmogelijk’.”
Hij zegt dat hij begreep dat dit om veiligheidsredenen was.
Beelden van Jezus en de Maagd Maria in een grot in Canna, nu Zuid-Libanon, waar Jezus naar verluidt zijn eerste wonder had verricht: water in wijn veranderen. Christenen vormen nu een kleine minderheid in het overwegend islamitische dorp Canna.
Angie Majd/Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Angie Majd/Jane Arraf/NPR
‘Een bron van kracht voor ons’
Het Tyrus-district in Zuid-Libanon omvat een deel van Galilea dat zich uitstrekt tot in het noorden van Israël. Het is de plek waar Jezus zou hebben gepredikt, inclusief het dorp Canna in wat nu Libanon is. Volgens de Bijbel verrichtte Jezus op een bruiloft in Canna zijn eerste bekende wonder: water in wijn veranderen.
Christenen in Canna vormen nu een kleine minderheid onder de moslimbewoners. De grot op de heuvel waar Jezus en Maria zouden hebben gerust, is open voor bezoekers, maar was onlangs op een middag verlaten – met uitgebrande kaarsen als bewijs van gebeden, maar geen enkele bezoeker.
In het nabijgelegen dorp Alma al-Chaab, de enige 100 procent christelijke gemeenschap die nog over is in het district Tyrus, is nog maar een fractie van de bevolking over nadat Israëlische luchtaanvallen tijdens de oorlog met Hezbollah bijna 300 huizen en stadsinfrastructuur hadden verwoest of beschadigd.
Burgemeester Chadi Sayah, vijf maanden geleden gekozen, heeft een nieuwe ambulance georganiseerd, betaald door donaties van stadsmensen, en een nieuwe vuilniswagen nadat de vorige was vernield.
Zoals in veel dorpen werken en sparen mensen hier tientallen jaren om huizen voor meerdere generaties te bouwen. Sommige van de beschadigde huizen waren kleine stenen huizen van 400 jaar oud; anderen nieuwbouw met zwembaden en nu verwoeste tuinen.
De nieuwe burgemeester van Alma al-Chaab, Chadi Sayah, voor een verwoest huis. Vóór de verwoesting werden in het dorp straatfestivals gehouden, waaronder een kerstfestival. Sayah, een wiskundeleraar, zegt dat de inwoners van de stad hun geld hebben gebundeld om de vernielde ambulance te vervangen en dat ze een nieuwe watertank en een vuilniswagen hebben. Maar er is nog steeds geen elektriciteit of stromend water.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jane Arraf/NPR
De ruïnes van een huis in het dorp Alma al-Chaab, vlakbij de Israëlische grens. Het nummer is een dossier voor eventuele toekomstige claims voor wederopbouw door de Libanese of regionale overheid. Libanon ondergaat een economische crisis en zegt dat het geen geld heeft voor de wederopbouw. Ontheemde bewoners zeggen dat ze jarenlang hebben gespaard om de huizen te bouwen en dat ze niets meer over hebben.
Jane Arraf/NPR
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jane Arraf/NPR
Bijna alles groeit hier: sinaasappels, olijven, avocado en granaatappels. Er staan palmbomen en dennenbomen die kostbare pijnboompitten produceren – een bron van inkomsten voor het dorp. Sayah wijst op een gebied waar honderden dennenbomen werden omgehakt toen Israël het dorp in 2024 bezette.
Aan de rand van Alma al-Chaab liggen de Israëlische grens en militaire posten op minder dan anderhalve kilometer afstand, terwijl de kust van de Israëlische stad Nahariya in de verte zichtbaar is. In de andere richting heeft u uitzicht op het helderblauwe water van de Libanonbaai van Naqoura.
Sayah, die met verlof is als wiskundeleraar, zegt dat het dorp niet veel steun heeft gekregen, noch van de staat – die volgens hem niemand kan helpen – noch van de kerk.
“Wij houden van de Libanese staat. Maar zij zouden net zoveel van ons moeten houden als wij van hen”, zegt hij, waarbij hij opmerkt dat ze een jaar na het staakt-het-vuren geen elektriciteit of stromend water hebben. ‘Wij maken deel uit van het Libanese land. We willen hier blijven.’
Hij zegt ook dat hij meer steun verwachtte van de katholieke en maronitische katholieke kerk.
‘Wij vonden dat de kerk ons moest helpen bij de wederopbouw’, zegt hij. “Als ze willen dat christenen in dit gebied blijven, moeten ze helpen.”
Hij leest een brief die hij aan paus Leo schreef in een poging hem over te halen naar het zuiden te komen, waarin hij zegt: ‘Uw bezoek, ook al is het maar kort, zou een grote bron van kracht voor ons zijn, een teken dat de Kerk haar kinderen aan de grenzen herdenkt en een boodschap aan de wereld dat deze landen en hun inwoners niet vergeten worden.’
Hij zegt dat hij niet naar de evenementen van de paus zal gaan, en dat geldt ook voor veel dorpsbewoners. In plaats daarvan zullen ze nieuwe dennenbomen verzamelen en planten ter vervanging van de bomen die in de oorlog zijn omgehakt.
