Bimla is eind twintig en al weduwe. Ze breekt zandsteen in een steengroeve in de Indiase deelstaat Rajasthan en vormt tegels van dezelfde rotsen die ooit de longen van haar man bedekten. Hij stierf in 2021 aan silicose.
Silicose is een longziekte die wordt veroorzaakt door het inademen van fijn silicastof dat ontstaat wanneer gesteente, zoals zandsteen, wordt gebroken. Het veroorzaakt na verloop van tijd littekens op de longen, waardoor ademhalen moeilijk wordt. Er is geen geneesmiddel, en veel zandsteenmijnwerkers in Rajasthan met silicose worden niet ouder dan 40 jaar, aldus een onderzoek. Rapport 2020. Onafhankelijke schattingen wijzen erop dat meer dan de helft van de mijnwerkers aan de ziekte lijdt, en zelfs evenveel 800.000 mensen in Rajasthan kan het hebben.
In Bimla’s dorp met ongeveer dertig huizen waren twintig vrouwen weduwe toen Business Insider in september op bezoek kwam (zie de videobeelden onderstaand). Toen hem werd gevraagd of hun echtgenoten om dezelfde reden stierven als de hare, zei Bimla: ‘Ze allemaal.’
Net als Bimla zijn veel van de weduwen in haar dorpnabij Bhil-Basti, werk met het breken van stenen, hetzelfde soort werk dat hun voormalige echtgenoten deden. Het loon is minimaal – twee tot drie dollar per dag en ongeveer de helft van wat mannen verdienen – maar ze hebben weinig keus.
Veel van de vrouwen hebben schulden aangegaan bij steengroeve-exploitanten en geldschieters om medische rekeningen en begrafenissen te betalen en om hun kinderen te onderhouden.
“Ze mogen niet klagen, omdat ze leningen hebben afgesloten”, zegt activiste Rana Sengupta, die leiding geeft aan een lokale NGO genaamd Mine Labour Protection Campaign en de situatie een ramp noemt. hedendaagse vorm van slavernij. “Niemand is vastgebonden, maar ze kunnen ook niet ontsnappen.”
Werknemers verdienen centen op de dollar
Bimla zei dat ze meer dan 100.000 roepies schulden heeft. Suhail Bhat / Business Insider
De staat Rajasthan beschikt over meer dan 960 miljoen ton mijnbare zandsteen met een waarde van meer dan $160 miljard. In 2024 en 2025 werd voor ongeveer $ 59 miljoen aan zandsteen vanuit India geëxporteerd.
De steen heeft paleizen en het huis van de president in India gebouwd en wordt naar het buitenland verscheept voor badkamers, opritten en geplaveide wegen.
In een staat die tientallen miljoenen dollars exporteert’ steen waardtelt Bimla haar huishoudbudget in roepies. Ze zei dat ze tot 7.000 roepies per maand verdient – ongeveer $80 – om zichzelf en haar vier kinderen te onderhouden.
Een zandsteengroeve in Rajasthan. Abrar Fayaz / Mehran Bhat / Business Insider
De overheid verstrekt 25 kilo graan per maand, maar dat is niet genoeg om haar hele gezin te voeden, zei ze tijdens het filmen. “Ik blijf zelf hongerig, maar ik geef ze te eten: dit is geen goed leven.”
Ze heeft leningen afgesloten omdat haar inkomen niet genoeg is om het huishouden te onderhouden. Dat komt bovenop de schuld die haar man had, die nu haar verantwoordelijkheid is. “Ja, het is er nog steeds; het is niet terugbetaald”, zei ze.
Elke maand 3.000 roepies ($33) van haar de inkomsten gaan naar aflossingen. Op het moment van filmen bedroegen haar leningen meer dan 100.000 roepies ($1.100), zei ze.
De schulden die hen daar houden
Sapna zei dat ze denkt dat ze nooit al haar schulden zal kunnen afbetalen. Suhail Bhat / Business Insider
Sapna’s verhaal volgt een soortgelijke boog. Sapna, die in hetzelfde dorp woont als Bimla, werkt al jaren in de steengroeve. (Veel vrouwen in het dorp hebben geen achternaam.)
Zowel de echtgenoot als de dochter van Sapna stierven aan silicose. Haar dochter was pas twintig toen ze overleed, zei ze. “Het breken van stenen heeft mijn leven verpest”, zei Sapna. Ze heeft nu ook silicose.
Sapna werkt nog steeds ondanks dat ze ziek is. Suhail Bhat / Business Insider
Ze werkt nog steeds wanneer ze kan en verdient ongeveer 300 roepies ($3) per dag. Ze heeft schulden bij haar baas in de steengroeve, die 70% rente in rekening brengt en elke vijftien dagen moet betalen, zei ze. Business Insider kon de baas van Sapna niet bereiken voor commentaar. Een andere mijneigenaar met wie we contact opnamen, reageerde niet op telefoontjes.
Ze heeft in de loop der jaren meerdere leningen afgesloten om de schulden van haar man te dekken en zichzelf te onderhouden. Ze zegt dat ze niet meer weet hoeveel ze schuldig is, en denkt niet dat ze het ooit allemaal zal kunnen betalen. “Ik kan niet veel werken, dus deze schuld gaat nergens heen.”
In de steengroeven kunnen de temperaturen oplopen tot meer dan 100 graden Fahrenheit. Een vrouw zoekt schaduw onder een parasol terwijl ze stenen in tegels breekt. Abrar Fayaz / Mehran Bhat / Business Insider
Mijneigenaren leasen het land van de overheid en huren aannemers in om arbeiders te werven en over leningen te onderhandelen. Het systeem geeft geen prioriteit aan werknemers, zei Sengupta.
“De eigenaren die deze leningen verstrekken, hebben een langetermijnplan: ‘Ik ben nu vrij om deze werknemers op elk gewenst moment uit te buiten’”, vertelde Sengupta aan Business Insider.
‘Het doet pijn om weduwe genoemd te worden’
Radha Bai zegt dat ze ongeschoold is en daarom weinig andere keus heeft dan in de mijnen te werken. Abrar Fayaz / Mehran Bhat / Business Insider
Radha Bai, een weduwe die in hetzelfde dorp woonde als Bimla en Sapna, begon in 1983 in de steengroeve te werken. Een paar jaar later kwam haar man om het leven door silicose.
Veertig jaar later is ze in de zestig en breekt ze nog steeds stenen. Op het moment van filmen maakte ze ongeveer 30 tegels per dag en verdiende ze 30 cent. Ze rouwt nog steeds om het overlijden van haar man. ‘Het doet pijn om weduwe genoemd te worden’, zei ze, en voegde eraan toe: ‘Mijn man was geweldig.’
Werknemers in deze steengroeven worden voortdurend blootgesteld aan stof dat dodelijke silicose kan veroorzaken. Suhail Bhat / Business Insider
Radha Bai heeft nooit leren lezen of schrijven, waardoor ze weinig andere opties had dan in de steengroeve te blijven werken. ‘Ik weet hoe ik de helft van mijn naam moet schrijven’, zei ze, en voegde eraan toe: ‘Wat voor werk kan ik nu doen? Je kunt je dromen alleen verwezenlijken als je een opleiding hebt genoten,’ zei ze.
Hun kinderen naar school sturen kost geld. Bimla zei dat ze werkt om het onderwijs voor haar kinderen te betalen. Een andere werknemer, Navraji Ram, vertelde Business Insider dat hij leningen had afgesloten om zijn kinderen naar school te sturen.
Ouders werken in de steengroeven om de schoolkosten van hun kinderen te betalen. Suhail Bhat / Business Insider
“Ik zal al mijn inspanningen in de richting van hun opleiding steken, maar ik zal ze niet in de mijnbouw laten werken”, zei Navraji Ram.
Senior producer Olivia Nemec van Business Insider heeft elk nummer van het Ministerie van Mijnbouw, het Ministerie van Arbeid en de lokale arbeids- en mijnbouwafdelingen van Rajasthan gemaild en gebeld voor commentaar op de schuldslavernij, wat er wordt gedaan om mijneigenaren verantwoordelijk te houden en waarom zo weinig mensen staatssteun ontvangen voor silicose. De helft van de nummers was niet in gebruik, inclusief dat van de silicose-helpdesk van de staat. Andere nummers, niemand reageerde. Twee oproepen naar telefoonnummers van het Rajasthan State Labor Department werden beantwoord, maar in beide gevallen hingen de functionarissen op nadat Nemec vragen begon te stellen. Nemec ontving ook geen reacties via e-mail.
