Afsluiting 204 Dagen in een baan om de aarde vlogen drie Chinese astronauten vrijdag terug naar de aarde aan boord van een Shenzhou-ruimtevaartuig, waarbij drie bemanningsleden achterbleven op het Tiangong-ruimtestation met een kapotte reddingsboot.
Commandant Chen Dong, die zijn derde reis naar de ruimte afrondde, en beginnende bemanningsleden Chen Zhongrui en Wang Jie landden vrijdag om 01.29 uur EST (06.29 UTC) in hun ruimtevaartuig in de landingszone van Dongfeng. De parachute-geassisteerde landing vond halverwege de middag plaats in de terugkeerzone, gelegen in de afgelegen Gobi-woestijn in het noordwesten van China.
Chinese ruimtevaartfunctionarissen hebben vorige week de operaties in het Tiangong-ruimtelaboratorium van het land verstoord nadat astronauten schade ontdekten aan een van de twee Shenzhou-retourcapsules die bij het station waren aangemeerd. De China Manned Space Agency, gerund door het leger van het land, kondigde wijzigingen aan in het vluchtplan van het ruimtestation 4 november, de dag ervoor, zouden drie bemanningsleden vertrekken en naar huis vliegen.
Chen en zijn bemanningsleden waren zich aan het voorbereiden om aan boord van het Shenzhou 20-ruimtevaartuig te gaan voor de rit terug naar de aarde, een paar dagen na de aankomst van drie vervangende bemanningsleden op de onlangs gelanceerde Shenzhou 21-capsule. Shenzhou 20 is hetzelfde ruimtevaartuig dat de bemanning van Chen in april lanceerde.
Maar iets meer dan een week geleden zeiden Chinese functionarissen dat het Shenzhou 20-ruimtevaartuig “verdacht werd van impact door klein ruimteschroot” en bevestigden dat de terugreis zou worden uitgesteld. Ambtenaren gaven geen aanvullende details.
Het Chinese ruimtevaartagentschap bracht eerder deze week een cryptische verklaring uit waarin stond dat er voorbereidingen waren getroffen voor het loskoppelen en landen van de bemanning, maar dat de omstandigheden van de terugkeer ondoorzichtig bleven tot uren voor de thuiskomst van de astronauten. Ten slotte bevestigden functionarissen eind donderdag de details van de terugkeer naar de aarde.
“Gebaseerd op een voorlopige analyse van foto’s, ontwerpbeoordeling, simulatieanalyse en windtunneltests, heeft een alomvattende beoordeling vastgesteld dat het raamglas van de retourcapsule van het Shenzhou 20 bemande ruimtevaartuig een kleine barst had ontwikkeld, hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een externe impact van ruimteschroot”, schreef de China Manned Space Agency op Weibo, het Chinese sociale mediaplatform. “Dit voldoet niet aan de vrijgavevoorwaarden voor een veilige bemande terugkeer.”
Verwisselen van ruimtevaartuigen in een lage baan om de aarde
Omdat hun oorspronkelijke ruimtevaartuig als onveilig werd beschouwd, reden Chen en zijn bemanningsleden in plaats daarvan terug naar de aarde met het nieuwere Shenzhou 21-vaartuig dat op 31 oktober werd gelanceerd en arriveerde bij het Tiangong-station. De drie astronauten die op Shenzhou 21 lanceerden – Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang – blijven aan boord van het bijna 100 ton wegende ruimtestation met alleen het beschadigde Shenzhou 20-vaartuig beschikbaar om hen naar huis te brengen.
De Chinese lijn Shenzhou-ruimteschepen biedt niet alleen transport van en naar een lage baan om de aarde, ze dienen ook als reddingsboten om astronauten uit het Chinese ruimtestation te evacueren in geval van een noodsituatie tijdens de vlucht, zoals grote mislukkingen of een medische crisis. Ze vervullen dezelfde rol als de Russische Sojoez en RuimteX Crew Dragon-voertuigen vliegen van en naar het internationale ruimtestation.
Een ander Shenzhou-ruimtevaartuig, Shenzhou 22, “zal op een later tijdstip worden gelanceerd”, zei de China Manned Space Agency in een verklaring. Shenzhou 20 zal in een baan om de aarde blijven om “relevante experimenten voort te zetten.” Het Tiangong-lab is ontworpen om bemanningen van zes personen slechts korte perioden te ondersteunen, met een langer verblijf van drie astronauten.
