Voormalig CNN-presentator Don Lemon is gearresteerd door federale agenten in Los Angeles, volgens een verklaring van een advocaat die vrijdagochtend op Lemon’s sociale media-account werd geplaatst.
Drie anderen, onder wie een andere journalist, werden ook gearresteerd op beschuldiging dat ze de federale wet hadden overtreden tijdens een protest vorige week in een kerk in St. Paul, Minnesota, aldus het ministerie van Justitie.
Volgens federale functionarissen werd Lemon begin vrijdag in hechtenis genomen terwijl hij verslag deed van de komende Grammy Awards.
“Don is al dertig jaar journalist en zijn grondwettelijk beschermde werk in Minneapolis was niet anders dan wat hij altijd heeft gedaan. Het Eerste Amendement is er om journalisten te beschermen wier rol het is om licht te laten schijnen op de waarheid en de machthebbers ter verantwoording te roepen”, aldus de verklaring van Lemon’s advocaat, Abbe Lowell.
De arrestaties komen voort uit een protest op 18 januari bij de Cities Church in St. Paul, waar anti-ICE-demonstranten een kerk binnenstormden en de zondagsdienst verstoorden. De kerk was het doelwit omdat een veldofficier van de Immigratie- en Douanehandhaving blijkbaar als predikant fungeert.
Demonstranten staken hun vuisten in de lucht en scandeerden “ICE out!” terwijl Lemon en andere journalisten het protest documenteerden en gemeenteleden in de kerkbanken interviewden. Sommigen riepen de naam van Renee Good, de 37-jarige moeder en Amerikaans staatsburger die eerder deze maand dodelijk werd neergeschoten door federale immigratieagenten in Minneapolis.
Lemon, 59, wordt beschuldigd van samenzwering om rechten te ontnemen en schending van de FACE Act en het ingrijpen met geweld in iemands 1st Amendment-rechten, vertelde een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid aan The Times. James Blair, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, zei vrijdag in een X-post dat Lemon was aangeklaagd door een federale grand jury.
“Op mijn aanwijzing arresteerden federale agenten vanochtend vroeg Don Lemon, Trahern Jeen Crews, Georgia Fort en Jamael Lydell Lundy, in verband met de gecoördineerde aanval op Cities Church in St. Paul, Minnesota”, aldus US Atty. Generaal Pam Bondi maakte dit bekend op sociale media. “Binnenkort meer details.”
In een mediaverklaring verwierp de advocaat van Lemon de bewering dat hij iets crimineels had gedaan.
“In plaats van onderzoek te doen naar de federale agenten die twee vreedzame demonstranten hebben vermoord, besteedt het ministerie van Justitie van Trump zijn tijd, aandacht en middelen aan deze arrestatie, en dat is de echte aanklacht tegen wangedrag in deze zaak”, aldus de verklaring. “Deze ongekende aanval op het Eerste Amendement en de transparante poging om de aandacht af te leiden van de vele crises waarmee deze regering wordt geconfronteerd, zullen geen stand houden. Don zal deze aanklachten krachtig en grondig bestrijden in de rechtbank.”
Na het protest probeerden hoge ambtenaren van de Trump-regering acht mensen, waaronder Lemon, aan te klagen, daarbij verwijzend naar een wet die mensen beschermt die willen deelnemen aan een kerkdienst.
Maar een federale magistraatrechter in Minnesota keurde de aanklachten tegen slechts drie mensen goed, waarbij hij onvoldoende bewijs aanvoerde dat Lemon en anderen hadden samengespannen om rechten te ontnemen door zich te bemoeien met iemands religieuze vrijheid in een huis van aanbidding. Prominente lokale activisten, waaronder Nekima Levy Armstrong en Chauntyll Louisa Allen, werden op 22 januari gearresteerd. Ondertussen heeft het ministerie van Justitie een verzoekschrift ingediend bij een federaal hof van beroep om de rechter te dwingen arrestatiebevelen uit te vaardigen tegen Lemon en vier andere mensen. Het verzoek werd afgewezen.
Op 23 januari vertelde Bondi aan Sean Hannity van Fox News dat het ministerie van Justitie zou blijven proberen iedereen te vervolgen die zich op een gebedshuis richtte, waaronder Lemon, die zij ‘een online agitator’ noemde.
“Als je protesteerde en op zondag die kerk binnenging en je de parochianen terroriseerde, komen we achter je aan”, zei Bondi. “Het maakt me niet uit wie je bent. Als je een mislukte CNN-journalist bent, heb je in dit land niet het recht om dat te doen. We leven niet in een derdewereldland.”
Toen agenten vrijdagochtend bij haar aan de deur stonden, plaatste de onafhankelijke journalist Georgia Fort een bericht video op Facebook noemt de zaak tegen haar een schending van haar grondwettelijke rechten. Ze zei dat federale agenten om 06.30 uur bij haar thuis arriveerden en haar vertelden dat ze een aanklacht van de grand jury hadden veiliggesteld. Haar advocaat adviseerde haar zich over te geven.
Fort zei dat ze als journalist het protest bij Cities Church had gedocumenteerd.
“Ik heb niet het gevoel dat ik mijn recht op het Eerste Amendement heb als lid van de pers”, zei ze in de video. “Het is moeilijk te begrijpen hoe we een grondwet en grondwettelijke rechten hebben, als je zomaar gearresteerd kunt worden omdat je lid bent van de pers.”
Lemon heeft betoogd dat hij de kerk is binnengekomen als journalist en niet als demonstrant, en dat hij wordt beschermd door de grondwet: “Dus dit is waar het eerste amendement over gaat.”
Burgemeester Karen Bass van Los Angeles noemde Lemon begin vrijdag in een verklaring ‘een internationaal bekende en gerenommeerde journalist en vriend’. Bass zei dat Lemon in LA in hechtenis zat “gewoon omdat hij zijn werk deed en een protest volgde tegen een kerk in Minneapolis terwijl hij het verhaal vertelde.”
“Laat ik heel duidelijk zijn: president Trump de-escaleert niets na de dodelijke schietpartijen op Amerikaanse burgers door federale agenten”, aldus de verklaring van de burgemeester. “In feite toont de arrestatie van Don Lemon en Georgia Fort precies het tegenovergestelde aan: hij escaleert.”
Tijden staf schrijvers Joseph Serna, James Queally en Brittny Mejia hebben bijgedragen aan dit rapport.
