Voorzitter Jerome Powell van de Federal Reserve zei zondag de Ministerie van Justitie heeft de centrale bank dagvaardingen betekend en gedreigd met een strafrechtelijke aanklacht vanwege zijn getuigenis deze zomer over de Renovatie van gebouwen door de Fed.
Deze maatregel vertegenwoordigt een ongekende escalatie van president Donald Trumps strijd met de Fedeen onafhankelijk agentschap dat hij herhaaldelijk heeft aangevallen omdat het zijn belangrijkste rentetarief niet zo scherp verlaagde als hij zou willen. De hernieuwde strijd zal maandag waarschijnlijk de financiële markten in beroering brengen en zou na verloop van tijd de financieringskosten voor hypotheken en andere leningen kunnen doen escaleren.
De dagvaardingen hebben betrekking op de getuigenis van Powell voor de Bankencommissie van de Senaat in juni, zei de voorzitter van de Fed, over de renovatie van twee kantoorgebouwen ter waarde van 2,5 miljard dollar door de Fed, een project dat Trump als buitensporig heeft bekritiseerd.
Powell heeft zondag afstand gedaan van wat tot nu toe een ingetogen benadering is geweest van de kritiek en persoonlijke beledigingen van Trump, die hij grotendeels heeft genegeerd. In plaats daarvan gaf Powell een videoverklaring af waarin hij de dreiging van strafrechtelijke vervolging botweg karakteriseerde als simpele “voorwendsels” om de onafhankelijkheid van de Fed te ondermijnen als het gaat om het vaststellen van de rentetarieven.
“De dreiging van strafrechtelijke vervolging is een gevolg van het feit dat de Federal Reserve de rentetarieven vaststelt op basis van onze beste inschatting van wat het publiek ten goede komt, in plaats van de voorkeuren van de president te volgen”, zei Powell. “Dit gaat over de vraag of de Fed in staat zal zijn de rentetarieven te blijven vaststellen op basis van bewijsmateriaal en economische omstandigheden – of dat het monetaire beleid in plaats daarvan zal worden gestuurd door politieke druk of intimidatie.”
Het is een scherpe afwijking van de ingetogen reactie van de Fed op Trump dit jaar. De centrale bank heeft geprobeerd de regering te kalmeren door een aantal beleidsmaatregelen terug te draaien, zoals pogingen om rekening te houden met de impact van de klimaatverandering op het banksysteem, waar de regering duidelijk tegen was.
De hernieuwde aanvallen op de onafhankelijkheid van de Fed en de krachtige verdediging van Powell wakkeren wat leek op een sluimerende strijd aan tussen Trump en de voorzitter die hij in 2017 benoemde. De dagvaardingen zullen de angst doen herleven dat de onafhankelijkheid van de Fed ten opzichte van de dagelijkse politiek in gevaar zal komen, wat het vertrouwen van mondiale beleggers in Amerikaanse staatsobligaties zou kunnen ondermijnen.
“We verwachten dat de dollar, obligaties en aandelen maandag allemaal zullen dalen in een verkoop-Amerika-transactie die vergelijkbaar is met die in april vorig jaar, op het hoogtepunt van de tariefschok en eerdere bedreiging voor Powells positie als Fed-voorzitter”, schreef Krishna Guha, analist bij Evercore ISI, een investeringsbank, in een notitie aan klanten.
“We zijn verbijsterd door deze zeer verontrustende ontwikkeling die uit de lucht kwam vallen na een periode waarin de spanningen tussen Trump en de Fed onder controle leken te blijven”, voegde Guha eraan toe.
In een kort interview met NBC News Sunday hield Trump vol dat hij niets wist van het onderzoek naar Powell. Op de vraag of het onderzoek bedoeld is om Powell onder druk te zetten over de tarieven, zei Trump: “Nee. Ik zou er niet eens aan denken om het op die manier te doen.”
Powells ambtstermijn als voorzitter eindigt in mei, en ambtenaren van de Trump-regering hebben aangegeven dat hij deze maand een potentiële vervanger zou kunnen benoemen. Trump heeft ook geprobeerd Fed-gouverneur Lisa Cook te ontslaan, een ongekende stap, hoewel ze een rechtszaak heeft aangespannen om haar baan te behouden en de rechtbanken hebben bepaald dat ze op haar stoel mag blijven zitten terwijl de zaak zich afspeelt. Het Hooggerechtshof zal de argumenten in die zaak op 21 januari horen.
Tijdens de hoorzitting van de Senaatscommissie voor het Bankwezen in juni zei voorzitter Tim Scott, een Republikein uit South Carolina, dat de renovatie van het gebouw van de Fed “dakterrassen, op maat gemaakte liften die uitkomen in VIP-eetzalen, witmarmeren afwerkingen en zelfs een privékunstcollectie omvatte.”
Powell betwistte deze details in zijn getuigenis en zei: “Er is geen nieuw marmer. … er zijn geen speciale liften” en voegde eraan toe dat sommige van de controversiële items “niet in het huidige plan voorkomen.” In juli zei Russell Vought, directeur van het Office of Management and Budget, in een brief aan Powell dat zijn getuigenis over wijzigingen in de bouwplannen “serieuze vragen oproept over de overeenstemming van het project” met eerdere plannen die waren goedgekeurd door een planningscommissie.
Toch bezocht Trump later die maand de bouwplaats en overschatte hij, terwijl hij naast Powell stond, de kosten van de renovatie. Later die dag bagatelliseerde Trump in een gesprek met verslaggevers alle zorgen over de renovatie. Hij zei: “Ze moeten het voor elkaar krijgen” en voegde eraan toe: “Kijk, er zijn altijd quarterbacks op maandagochtend. Dat wil ik niet zijn. Ik wil ze helpen het af te krijgen.”
Op de vraag of het een schietmisdrijf was, zei Trump: “Ik wil dat niet in deze categorie plaatsen.”
Het ministerie van Justitie zei zondag in een verklaring dat het geen commentaar kan geven op een specifieke zaak, maar voegde eraan toe dat procureur-generaal Pam Bondi “haar Amerikaanse advocaten heeft opgedragen om prioriteit te geven aan onderzoek naar misbruik van belastinggeld.”
Timothy Lauer, woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse procureur Jeanine Pirro, zei dat ze geen commentaar geven op lopende onderzoeken.
Met de dagvaardingen wordt Powell de laatste vermeende tegenstander van de president die te maken krijgt met een strafrechtelijk onderzoek door het ministerie van Justitie van de regering-Trump. Trump zelf heeft aangedrongen op de vervolging van zijn politieke tegenstanders, waarmee hij de institutionele vangrails voor een ministerie van Justitie heeft vernietigd dat er generaties lang voor heeft gezorgd dat onderzoeks- en vervolgingsbeslissingen onafhankelijk van het Witte Huis worden genomen.
De mogelijke aanklacht heeft al tot bezorgdheid geleid bij een Republikeinse senator, die zei dat hij zich zal verzetten tegen elke toekomstige kandidaat voor de centrale bank, inclusief elke vervanger van Powell, totdat “deze juridische kwestie volledig is opgelost.”
“Als er nog enige twijfel zou bestaan over de vraag of adviseurs binnen de regering-Trump actief aandringen op het beëindigen van de onafhankelijkheid van de Federal Reserve, zou die er nu niet meer moeten zijn”, zegt senator Thom Tillis uit North Carolina, die lid is van het Banking Committee, dat toezicht houdt op de benoemingen van de Fed. “Het zijn nu de onafhankelijkheid en geloofwaardigheid van het ministerie van Justitie die in het geding zijn.”
Associated Press-schrijvers Seung Min Kim, Eric Tucker, Michael Kunzelman en Alanna Durkin Richer hebben bijgedragen aan dit rapport.
—Christopher Rugaber, schrijver van economische wetenschappen bij AP
