Kan AI helpen neurodivergerende volwassenen met elkaar in contact te komen? Dat is de inzet van een nieuw sociaal netwerk genaamd Synchrony, dat gelooft dat AI en een goed ontworpen sociaal netwerk met de juiste waarborgen de sociale atomisering kunnen verminderen en de overweldigende kakofonie van online socialiseren kunnen kalmeren.
Het sociale netwerk, gelanceerd op 19 februari, debuteert op een moment waarop sociale media, chatbots en doomscrolling digitale communicatie tot een populair onderwerp voor ouders hebben gemaakt. “Geen enkele andere app voor de neurodiversiteit richt zich primair op het verminderen van sociale angst en het stimuleren van vriendschap”, zegt medeoprichter Jamie Pastrano. “Ik denk dat dit het grootste deel is, en geen enkele andere app richt zich op het opbouwen van een authentieke community.”
Synchrony heeft ook steun van Starry Foundation en Autism Speaks, twee grote Amerikaanse belangengroepen, en goedkeuring van de Apple App Store.
“Ik was echt onder de indruk van wat ze probeerden te doen”, zegt Bobby Vossoughi, voorzitter van de Starry Foundation. “Deze kinderen zijn geïsoleerd en hun sociale signalen zijn niet goed. Ze creëren iets dat de levens van deze gemeenschap op de lange termijn echt zou kunnen veranderen.”
Een ouderschapsuitdaging zonder oplossing
Het idee voor Synchrony kwam van Pastrano, een voormalig managementconsulent en uitvoerend verkoopleider, wiens zoon, Jesse, 21, autistisch is. Terwijl Jesse de tienerjaren doormaakte, raakte Pastrano gefrustreerd door de uitdagingen waarmee ze haar zoon geconfronteerd zag rond de vriendschapskloof; ze zag hem als een sociaal kind, maar planning, timing en zelfs het juiste zeggen brachten hem vaak in de war. In tegenstelling tot andere uitdagingen waarmee ze als moeder van een neurodivergerend kind te maken kreeg, leek deze geen oplossing te bieden.
Uit onderzoek blijkt dat mensen met autisme of neurologische ontwikkelingsverschillenongeveer 1 op de 5 mensen volgens de Neurodiversity Alliance – worden ze geconfronteerd met toenemende eenzaamheid in de overgang tussen adolescentie en volwassenheid. Nieuwe sociale verantwoordelijkheden en verwachtingen voor het leven na school, gecombineerd met het verlies van ondersteuningssystemen die mogelijk ingebed zijn in het middelbaar en universitair onderwijs, kunnen tot isolatie leiden.
Een van de medeoprichters, Brittany Moser, een autismespecialist die lesgeeft aan de Park University in Missouri, zegt dat ze huilende studenten vasthoudt die, gedwongen om te opereren in een wereld die niet voor hen is gebouwd, wanhopig op zoek zijn naar sociale connectie. Ze hoopt dat dit netwerk dit kan bevorderen.
“Autisme eindigt niet op 18-jarige leeftijd”, zegt Pastrano. “Er was een enorme kloof in de dienstverlening om de sociale, emotionele en gemeenschapsbehoeften te ondersteunen.”
Pastrano verkocht haar bedrijf in 2024 en wijdde zich aan het oplossen van het probleem met wat Synchrony zou worden. Een deel van Pastrano’s inspiratie kwam van reality-televisie. De datingshow Liefde op het spectrum wekte haar interesse, waardoor ze niet aan romantiek dacht, maar aan verbinding, vriendschap en gemeenschap. Ze nam zelfs contact op met een coach van de show, die voorstelde om zich te laten certificeren voor het PEERS-programma aan de UCLA, dat sociale en datingvaardigheden leert aan jonge volwassenen in het spectrum.
In grote lijnen is Synchrony gebouwd met dezelfde digitale infrastructuur als een datingsite, maar is het bedoeld voor het bevorderen van vriendschappen te midden van een unieke populatie. Een groot deel van de ontwerpuitdaging was ervoor te zorgen dat het geschikt was voor het publiek en niet te afleidend of luid was.
Profielen richten zich veel meer op interesses, zegt Pastrano, omdat belangen veel zwaarder wegen als reden om te communiceren onder deze bevolkingsgroep. Er is ook ruimte om classificaties van neurodiversiteit, communicatiestijl en voorkeuren op te sommen (‘Ik geef de voorkeur aan sms’en boven telefoontjes’ of ‘Het duurt een paar dagen voordat ik antwoord’, enz.) als onderdeel van de poging om belangrijke details vooraf te vermelden. Vereenvoudigde menu’s en kleuren en geen advertenties helpen afleiding te verminderen.
Pastrano wil ook de gemeenschap respecteren en zich concentreren op gezonde ervaringen en niet aandringen op snelle groei; gebruikers betalen een maandelijks bedrag van $ 44,99 na een gratis proefperiode van 30 dagen, waardoor het netwerk advertenties kan vermijden. Een deel van het registratieproces omvat tweestapsverificatie – zowel de gebruiker als een vertrouwde persoon, een leraar, arts of ouder, moeten persoonlijke gegevens en een identiteitsbewijs met foto invoeren – om ervoor te zorgen dat slechte actoren buiten de gemeenschap geen toegang krijgen.
Sociale coach, of ‘verleidelijke doodlopende straat’
Onderdeel van de strategie van Synchrony is het gebruik van Jesse (vernoemd naar de zoon van Pastrano), op de markt gebracht als een “AI-aangedreven sociale ondersteuningstool die veel verder gaat dan chathulptechnologie.” Door real-time gespreksondersteuning te bieden, wil de chatbot sociale angst en een gebrek aan vertrouwen rond socialisatie overwinnen. Online met Jesse praten, zo beweren ontwikkelaars, zal het zelfvertrouwen en de communicatieve vaardigheden van de gebruiker vergroten, wat zich uiteindelijk in het echte leven zal manifesteren.
Wanneer Synchrony-gebruikers vastlopen in een online gesprek, kunnen ze op een pictogram tikken om Jesse op te roepen, die bewerkbare oplossingen zal bieden om een interactie vooruit te helpen of te beëindigen. De AI-coach biedt drie hoofdopties: een hulpmiddel om jezelf te helpen uiten, dat oplossingen biedt om het gesprek voort te zetten; een knop waarmee u het gesprek kunt doornemen om beter te begrijpen wat er is gebeurd en of iets flirterig of vriendelijk bedoeld was; en een laatste optie om te beschermen, en suggesties te bieden om grenzen te stellen en een gesprek rustig te beëindigen.
Gebouwd met behulp van het grote taalmodel van Amazon Bedrock en getraind door medewerkers van Synchrony, scant Jesse voortdurend gesprekken om sociale coaching te bieden wanneer daarom wordt gevraagd.
Het gebruik van AI onder de neurodivergerende bevolking heeft tot dezelfde debatten geleid als het gebruik van de technologie onder de bevolking als geheel. Onderzoek door een team van Stanford ontdekten dat een AI-chatbot die ze hadden ontwikkeld Noora heetteontworpen om de communicatieve vaardigheden te verbeteren, kan de empathie bij gebruikers met autisme verbeteren. Sommige leden van de gemeenschap beweren dat AI-coaches dat wel hebben gedaan hielp hen met relaties En hun leven ‘getransformeerd’. Tegelijkertijd hebben sommige belangengroepen gewaarschuwd dat de emotionele manipulatie van chatbots dat wel kan ernstiger zijn voor de neurodiversiteiten sommige onderzoekers zijn bezorgd over AI mkan slechte communicatiegewoonten versterken.
De Britse onderzoeker Chris Papadopoulos vat de stand van zaken samen in een recente publicatie papier, en concludeert dat hoewel “de technologie het potentieel heeft om kameraadschap te democratiseren… als ze niet worden gecontroleerd, kunnen AI-metgezellen een verleidelijke doodlopende weg worden, waarbij autistische mensen in kunstmatige relaties worden gevangen die hun groei belemmeren of hen zelfs in gevaar brengen.”
Te midden van het bewustzijn van de soms destructieve en zelfs dodelijke gevolgen van het gebruik van chatbots, zijn er aanzienlijke vangrails ingebouwd in Jesse, zegt Moser, waaronder een lange lijst met activiteiten en acties die je moet vermijden, zoals het niet delen van persoonlijke adressen. Jesse krijgt ook te horen dat hij geen medisch advies mag geven. Jesse is geen therapeut, en zoals de oprichters duidelijk opmerken, is dit geen klinische app.
Als gebruikers Jesse gaan vragen naar concepten die buiten het onderwerp vallen, zegt Moser dat het geprogrammeerd zal zijn om iets te antwoorden in de trant van: “Hmm, ik weet niet of dat je echt gaat helpen contact te maken met de andere leden.” Er zullen ook waarschuwingen zijn als iemand te veel tijd besteedt aan alleen maar praten met Jesse. Synchrony wordt gelanceerd met menselijke moderatie om extra waarborgen te bieden.
Lynn Koegeleen professor en onderzoeker aan Stanford University die autisme en technologie heeft bestudeerd, zegt dat haar team tijd heeft besteed aan het updaten en veranderen van hun modellen van Noora, om ervoor te zorgen dat deze niet te hard zijn, zoals het niet versterken van communicatiepogingen of te streng zijn als het gaat om grammaticale kwesties. Ze zegt dat het erg belangrijk is om meer diepgaande studies en klinisch onderzoek te doen om er zeker van te zijn dat deze tools goed en zoals bedoeld werken (ze heeft Synchrony niet gezien of getest).
“Ik heb het gevoel dat deze hulpmiddelen een zeer goede ondersteuning kunnen zijn”, zegt ze. “De jury vraagt zich af of individuele programma’s die niet zijn getest, behulpzaam kunnen zijn.”
Terwijl het Synchrony-team bugs en definitieve ontwerpproblemen oplost vóór de lancering, wordt de uitdaging het opbouwen van een community die robuust genoeg is om meer organische groei te stimuleren. Vroege gebruikerstests die in december van start gingen, zowel een alfatest van 14 gebruikers, als gesloten bètatests onder universitaire steungroepen voor autistische studenten, hielpen hen het model en de lay-out te verfijnen.
De marketing De strategie bij de lancering richt zich niet op de gebruikers zelf, maar eerder op neurodiverse werkgeversgroepen, universiteiten die neurodiverse programma’s hebben (die hun eigen gesloten campusversies van de app kunnen creëren), belangenbehartigers en relevante podcasthosts.
“Succes draait om bewustzijn en aandacht”, zegt Pastrano. “Het is voor mij geen getallenspel. Het is een heel persoonlijk spel.”
