Het was woensdag een perfecte avond in Pioneer Square Labs in Seattle, toen studenten van de Universiteit van Washington hun startup-businessplannen presenteerden aan enkele van de meest invloedrijke durfkapitalisten van de stad.
Het evenement was het hoogtepunt van een cursus van 10 weken – “Ondernemerschap: bedrijfsopbouw van oprichting tot succesvolle exit” – waarin studenten wordt geleerd een businessplan, pitch en productdemo te ontwikkelen.
Het programma wordt gegeven door durfkapitalisten Greg Gottesmanmede-oprichter en directeur bij PSL, samen met Ed Lazowskaeen oud-professor in computerwetenschappen aan de UW. Gedurende het hele kwartaal trekt de klas een ‘who’s who’ van gasten uit de technologie-industrie van Seattle, waaronder Amazon-CEO Andy Jassy, Microsoft CFO Amy Hood, en Zillow en Expedia-mede-oprichter Rich Barton.
Zeven teams, bestaande uit 67 studenten en studenten, kwamen uit verschillende campusdisciplines, waaronder bedrijfskunde, informatica, ontwerp en meer. Ze presenteerden een verscheidenheid aan technische oplossingen die gericht waren op het helpen van nieuwe ouders, studenten, senioren en veel mensen daartussenin. En alles was afhankelijk van een gezonde dosis kunstmatige intelligentie.
De teams verzamelden zich in het Pioneer Square-kantoor van PSL om hun laatste pitches te houden en vragen van VC’s te beantwoorden. Het evenement van dit jaar omvatte een nieuwigheidje: er werd één pitchronde gehouden in een vergaderruimte die bedoeld was om een real-world bijeenkomst met hoge inzet na te bootsen, waarbij studenten tijdens hun presentaties werden onderbroken en op een zijspoor werden gebracht. Een nieuwe ronde van acht minuten durende pitches voor alle andere teams bleef ononderbroken.
“Een van de redenen dat dit zo leuk is, is dat we echt veel meer van de studenten leren dan zij zelfs van ons leerden”, vertelde Gottesman aan GeekWire. “Ze lopen voorop in het gebruik van AI en denken na over nieuwe oplossingen voor oude problemen en enkele nieuwe problemen.”
Lazowska zei dat de klas, die 150 aanmeldingen trok, begint met coaching en vaak een weerspiegeling is van de emotionele achtbaan van een startup: een idee lijkt onhaalbaar, er gebeuren veranderingen en er ontstaat een depressie. Tegen het einde vindt er een ‘wonder’ plaats. Hij schrijft een groot deel van het succes toe aan de diversiteit van de majors.
“Een groot deel daarvan bestaat uit mensen die leren samenwerken en leren dat iedereen iets heel spannends kan bijdragen,” zei Lazowska. “En voor tech-mensen denk je altijd dat technologie een bedrijf maakt, en dat is in de meeste gevallen totaal verkeerd, toch?”
Het doel is om aan het einde van de cursus een levensvatbaar bedrijf te hebben, en het was duidelijk dat de studenten dat hadden bereikt toen ze go-to-market-strategieën, het concurrentielandschap, potentiële inkomstenstromen en meer bespraken. VC’s van PSL, Madrona, Flying Fish Ventures, Fuse, Voyager Capital, Ascend en elders leverden input en advies.
Ideeën en reacties van studenten waren onder meer:
- Adelin Mah, een tweedejaars student computerwetenschappen, pitchte met haar team Instant Quote, een voorstelgenerator die AI gebruikt om een dergelijk proces voor vakmensen te versnellen, te beginnen met professionele schilders. Mah vond het leuk dat de mix in de klas haar naast mensen plaatste die al ervaring opdoen bij bedrijven als Amazon en Google. “Ik hield echt van ondernemerschap, niet als carrièreperspectief, maar gewoon als interesse”, zei ze. “Ik bouw veel projecten vanuit hackathons en dergelijke, dus ik was al aan het bouwen, maar ik wilde nog een stap verder gaan.”
- Tanmay Shah, een afgestudeerde computerwetenschapper en software-ingenieur bij Uber, pitchte met zijn team Wayfinder, een hulpmiddel om studenten (en hun ouders) te helpen het aanmeldings- en toelatingsproces onder controle te houden. “Een van de dingen die ik de afgelopen jaren heb gerealiseerd, is dat er een grote kans bestaat om zelf iets op te bouwen en heel gemakkelijk een wig te slaan in bestaande markten,” zei Shah. “Deze les is supergoed in termen van het brengen van nul naar een plek waar je je idee daadwerkelijk aan een VC kunt pitchen.”
- Avni Rao is een derdejaars hoofdvak computerwetenschappen aan UW en leidt ook een club genaamd czaad. Haar team, Nurture, presenteerde een draagbare babyfoon die was ontworpen om gegevens te verzamelen over het slaappatroon van baby’s. “Ik denk dat ik in deze klas waarschijnlijk het meeste heb geleerd dan in welke andere klas dan ook”, zei Rao, eraan toevoegend dat de ervaring goed aansluit bij de echte wereld en een sector die erg snel evolueert.
Tweedejaars MBA Anshula Singh van AuthScript maakte deel uit van de pitch die de meeste stemmen kreeg van de juryleden. De ingebedde AI-agent van AuthScript fungeert als een intelligente klinische partner voor artsen door patiëntendossiers veilig in realtime te analyseren en binnen enkele seconden complexe voorafgaande autorisatieformulieren in te dienen.
Singh zei dat hun idee “het meest lastige administratieve probleem in de gezondheidszorg” aanpakt rond voorafgaande toestemming, een tactiek die door verzekeringsmaatschappijen wordt gebruikt om de kosten onder controle te houden. Samen met mede-oprichter Jessica Hadley, een andere MBA-student met ervaring in de gezondheidszorg, zei Singh dat de klas het team leerde om zich te verdubbelen en verbonden te blijven met een idee waarin ze geloofden.
“We werden met zoveel hindernissen geconfronteerd”, zei Singh. “Ik denk dat de eerste keer dat Greg het idee hoorde, hij dacht: ‘Nee, waarom doen jullie dit?’ En we zeiden: ‘Nee, er is een probleem, er is een markt en er zijn mensen die bereid zijn te betalen.’
Jacob Colker, mede-oprichter en directeur van Seattle’s AI2 Incubator, vatte de reactie van de kamer op AuthScript samen: “Je hebt indruk gemaakt op 17 van de beste investeerders in Seattle.”
Zijn sentiment werd herhaald door andere investeerders, die opmerkten dat elk team een tweede ontmoeting zou hebben verdiend op basis van de kwaliteit van hun pitches.
