Het lijkt meer op een racejacht dan op een vrachtschip. Maar dit nieuwe, 100% door wind aangedreven schip zal binnenkort goederen van Europa naar de VS gaan brengen – en zou sneller kunnen leveren dan conventionele vrachtschepen.
Velaeen Franse startup, haalde technologie uit de racewereld om het schip zo snel mogelijk te laten varen. Het is een trimaran, wat betekent dat hij drie rompen heeft, waardoor hij efficiënt door water kan snijden. Door de brede, stabiele vorm kan hij grote zeilen dragen. Net als bij racejachten is de mast gemaakt van koolstofvezel en zijn de zeilen gemaakt van hoogwaardige stof die is ontworpen voor sterkte. Het schip maakt ook gebruik van navigatietechnologie die is ontwikkeld voor racen om de route naar ideale windomstandigheden te helpen terwijl het de Atlantische Oceaan oversteekt.
“We gebruiken exact dezelfde hulpmiddelen om op ons schip te navigeren”, zegt Michael Fernandez-Ferri, medeoprichter van Vela.
Dit alles “is niet alleen maar een mooie gimmick”, zegt hij. “Het gaat echt om het brengen van snelheid in de operaties, want snelheid is van het allergrootste belang.” Vela is een van een klein maar groeiend aantal startups werken aan het haalbaar maken van door wind aangedreven vrachtschepen. Een door de wind aangedreven vrachtschip van het Franse bedrijf TOWT (TransOceanic Wind Transport) heeft afgelopen herfst zijn eerste keer over de Atlantische Oceaan afgeleverd, en een hybride wind-dieselschip heeft zojuist in oktober zijn eerste oversteek gemaakt.
Een oplossing voor knelpunten in de haven
Vela ontwierp het schip om één deel van de mondiale toeleveringsketen aan te pakken: bedrijven die hoogwaardige goederen maken, zoals luxe cosmetica of farmaceutische producten, die een manier proberen te vinden om het transport koolstofvrij te maken.
Voor deze bedrijven kan luchtvracht een van de grootste onderdelen van hun ecologische voetafdruk zijn. Overstappen op zeevervoer – zelfs een regulier, dieselaangedreven vrachtschip – zou helpen, maar dat is geen optie geweest omdat de meeste vrachtschepen onbetrouwbaar zijn.
Typische vrachtschepen hebben lange vertragingen in havens. “De traditionele containerscheepvaart heeft zich ontwikkeld voor steeds grotere schepen, in die mate dat deze schepen zo groot zijn dat ze maar een paar grote havens kunnen aandoen”, zegt Fernandez-Ferri. “Dit is nu het knelpunt van de scheepvaartsector.”
Het nieuwe zeilende vrachtschip is veel kleiner dan een containerschip: ongeveer 60 meter lang, tegenover maar liefst 400 meter voor een ultragroot containerschip. Het vervoert slechts 600 Europese pallets, vergeleken met honderdduizenden op een groot schip. Maar door het kleine formaat heeft het bedrijf toegang tot minder drukke terminals in havens, waardoor lange rijen worden vermeden. Het is ook veel sneller te laden en te lossen dan een containerschip, dat afhankelijk van de grootte wel een week kan duren om te lossen.
Het op racen geïnspireerde ontwerp helpt Vela’s schip de oceaan over te steken met snelheden die vergelijkbaar zijn met die van een standaardschip. (Afhankelijk van de tijd van het jaar kan de overtocht van Europa naar de VS 10 tot 13 dagen duren, volgens modellen op basis van windpatronen van het afgelopen decennium; een regulier vrachtschip kan er 9 of 10 dagen over doen.) Omdat het tijd bespaart in havens en de totale levertijd korter is, is het betrouwbaarder voor klanten. Voor vracht – die voor één pallet een commerciële waarde kan hebben van maar liefst 1 miljoen dollar – is het ook veiliger, omdat de vracht in het schip blijft totdat deze wordt overgebracht naar een beveiligde opslagplaats.
Leveringen vanuit de VS terug naar Frankrijk zullen ook mogelijk zijn op het schip. Op dit moment moeten grote containerschepen in een grote lus door de Noord-Atlantische Oceaan varen, waarbij ze wel twee maanden nodig hebben om Frankrijk te bereiken – te lang om voor veel klanten levensvatbaar te zijn. Vela kan binnen twaalf dagen in Frankrijk aankomen. De kosten zijn lager dan bij luchtvracht, en vergelijkbaar in kosten met ‘minder dan containerlading’-zendingen over zee, of vracht die ruimte deelt in een zeecontainer in plaats van de hele doos te vullen.
Een systeem om de uitstoot met 99% te verminderen
Aan boord is het schip voorzien van ruim 2.500 vierkante meter aan zonnepanelen die een batterij voeden. Twee hydrogeneratoren wekken ook elektriciteit op terwijl het schip door het water beweegt. Dit helpt de koeling van vracht zoals farmaceutische producten aan te drijven, samen met andere elektriciteit die op het schip wordt gebruikt. De voortstuwing van het schip draait vrijwel geheel op wind, met uitzondering van de navigatie binnen havens. Het systeem vermindert de uitstoot met 99% vergeleken met luchtvracht en met 90% vergeleken met containerschepen.
Het is ook beter voor het leven in zee, omdat het tijdens het varen geen lawaai veroorzaakt. (Het lawaai van vrachtschepen maakt het moeilijk voor walvissen en andere dieren om te communiceren, en kan zelfs permanente gehoorschade veroorzaken.) Het vervuilt water ook niet met ballastwater of brandstof. De romp van het schip is gemaakt van aluminium: lichter dan een typisch stalen vrachtschip en gemakkelijker te recyclen aan het einde van de levensduur van een schip.
Het eerste schip van het bedrijf is momenteel in aanbouw op de Filippijnen, bij een scheepswerf die gespecialiseerd is in driewandige aluminium schepen. Volgend voorjaar begint de reis naar Frankrijk. Als alles volgens plan verloopt, zal het bedrijf over een jaar beginnen met het leveren van de eerste leveringen aan bedrijven als Takeda farmaceutische productenleverancier van medische hulpmiddelen Echosensen cosmeticabedrijf Groene technologieonder andere.
Vela heeft in 2024 40 miljoen euro (ongeveer 43 miljoen dollar) opgehaald in een serie A-financieringsronde en is van plan om na de eerste commerciële reis meer geld in te zamelen om nog eens vier schepen te bouwen. Met een vloot van vijf schepen kan het bedrijf ongeveer één keer per week vertrekken, genoeg om aan de behoeften van zijn klanten te voldoen. Later is het van plan de technologie in licentie te geven aan partners om meer routes in andere delen van de wereld aan te leggen.
Fernandez-Ferri zegt: “We zien een toekomst met een netwerk van lokale spelers die onze technologie inzetten om het zeiltransport tot zijn volle potentieel te brengen.”
