De millenniumwisseling was een geweldige tijd om animatiefan te zijn, maar een vreselijke tijd om studiomanager te zijn. In het begin van de jaren 2000 werden er verschillende grote animatiefilms uitgebracht die tartten hoe een studiofilm eruit zou kunnen zien, maar er toch niet in slaagden de kassa in vuur en vlam te zetten, waaronder die van Disney. fantastisch door Jules Verne geïnspireerd steampunk-avontuur “Atlantis: The Lost Empire” (de zeldzame animatiefilm die eigenlijk een live-action remake rechtvaardigt) en de sci-fi “Treasure Island” die “Treasure Planet” opnieuw vertelt (die op dezelfde manier regeert). Ondertussen maakte Don Bluth zijn eigen geanimeerde sci-fi-epos met ‘Titan AE’, een film die Fox Animation feitelijk failliet maakte. Het was echter niet de enige grotendeels vergeten animatiefilm uit die tijd die afkomstig was uit een inmiddels gesloten studio en toch een trouwe aanhang heeft behouden, want er was ook Disney’s ondergewaardeerde prehistorische speelfilm ‘Dinosaur’.
“Dinosaur”, uitgebracht in 2000, volgt Aladar (DB Sweeney), een Iguanodon die is geadopteerd en opgevoed door een lemurenfamilie op een klein eiland. Na het overleven van een meteorietcrash (ja, DIE meteorietcrash), wordt de groep gedwongen te ontsnappen naar het vasteland en sluit zich aan bij een grote kudde dinosaurussen die naar veiliger terrein migreren, waar ze het opnemen tegen de meedogenloze leider van de kudde en de gevaarlijke carnotaurus.
“Dinosaur” heeft een fascinerend en bizar oorsprongsverhaal. Het begon als een idee dat VFX-legende Phil Tippett en regisseur Paul Verhoeven kookten terwijl ze aan “RoboCop” werkten (niet bepaald een Disney-film). Tippett wilde een volledig stille en beslist volwassen film maken over het uitsterven van dinosaurussen, compleet met bloedige dinosaurusgevechten, dinosaurusseks en meer. Hoewel de toenmalige Disney-president Jeffrey Katzenberg het project aanvankelijk goedkeurde, werd het al snel een veilige, gezinsvriendelijke film met pratende dieren. Verhoeven en Tippett stapten uiteindelijk af, al inspireerde het producer Kathleen Kennedy daartoe wel rekruteer Tippett voor een andere dinosaurusfilm met de titel ‘Jurassic Park’.
Disney’s Dinosaur blijft een bijzondere film
Hoewel de film niet zo gedurfd en innovatief uitpakte als Tippett wilde, valt er nog steeds veel te bewonderen aan ‘Dinosaur’, vooral de openingsscène. Als je rond 1999 een kind was, is de kans groot dat je ‘Toy Story 2’ in de bioscoop hebt gezien en/of ‘Tarzan’ begin 2000 op VHS hebt uitgebracht. In beide gevallen zou je zeker de uitgebreide preview van ‘Dinosaur’ hebben gezien, die de vorm aannam van de dialoogvrije proloog van de film (die op zichzelf het dichtst in de buurt kwam van de oorspronkelijke visie van Tippett). De reeks volgt een dinosaurusei dat van zijn familie wordt gescheiden na een aanval van een carnotaur en uiteindelijk wordt doorgegeven en door een live-action prehistorisch landschap wordt gevlogen, begeleid door de brullende score van James Newton Howard. Het duurt misschien maar vijf minuten, maar het is nog steeds zo een van de beste dinosaurusfilms die niet “Jurassic Park” heet op zichzelf.
Een van de meest interessante aspecten van “Dinosaur” is dat het geanimeerde karakters combineert met verbluffende live-action landschappen, waaronder de Venezolaanse tepuis (waar de proloog werd opgenomen). De mix van live-action achtergronden en CGI-dinosaurussen ziet er vandaag de dag nog steeds ongelooflijk uit. Natuurlijk zijn de personageontwerpen en animaties gedateerd, maar de realistische texturen en de manier waarop de personages omgaan met water zien er veel beter uit dan andere CGI-films uit die tijd. Een groot deel van de eer daarvoor komt toe aan The Secret Lab, een inmiddels ter ziele gegane studio die de toenmalige Disney-CEO Michael Eisner voor ogen had als concurrent voor Pixar en de verschillende oudere VFX-studio’s. Naast “Dinosaur” werkte het ook aan de ongelooflijk onderschatte “Reign of Fire” en voerde vroege VFX-tests uit voor een voorgesteld Tony Scott-project dat uiteindelijk Ang Lee’s “Gemini Man” werd.
Hoewel ‘Dinosaur’ zwaar te lijden heeft onder de sprekende karakters, blijft het een fascinerende en visueel indrukwekkende film. Je kunt het nu streamen op Disney+.
