Op 21 november In 2023 verwijderden veldinlichtingenofficieren van het Department of Homeland Security stilletjes een schat aan gegevens van de politie van Chicago. Het was geen routinematige zuivering.
Zeven maanden lang stonden de gegevens – gegevens die waren opgevraagd over ongeveer 900 inwoners van Chicagoland – op een federale server, in strijd met een verwijderingsbevel van een toezichthoudende instantie van de inlichtingendienst. Uit een later onderzoek bleek dat bijna 800 dossiers waren bewaard, wat volgens een volgend rapport in strijd was met de regels die bedoeld waren om te voorkomen dat binnenlandse inlichtingenoperaties zich zouden richten op legale Amerikaanse ingezetenen. De gegevens zijn afkomstig uit een privé-uitwisseling tussen DHS-analisten en de politie van Chicago, een test van hoe lokale inlichtingen de volglijsten van de federale overheid zouden kunnen voeden. Het idee was om te kijken of gegevens op straatniveau bendeleden zonder papieren in de rijen op luchthavens en bij grensovergangen aan het licht konden brengen. Het experiment stortte ineen te midden van wat overheidsrapporten beschrijven als een keten van wanbeheer en falend toezicht.
Interne memo’s die door WIRED zijn beoordeeld, onthullen dat de dataset voor het eerst werd opgevraagd door een veldofficier van het Office of Intelligence & Analysis (I&A) van het DHS in de zomer van 2021. Tegen die tijd waren de bendegegevens van Chicago al berucht omdat ze vol tegenstrijdigheden en fouten. Stadsinspecteurs hadden gewaarschuwd dat de politie niet kon instaan voor de juistheid ervan. Inzendingen gemaakt door de politie omvatten mensen die ogenschijnlijk vóór 1901 waren geboren en anderen die baby’s leken te zijn. Sommigen werden door de politie bestempeld als bendeleden, maar waren niet verbonden met een bepaalde groep.
De politie heeft haar eigen minachting in de gegevens ingebakken en de beroepen van mensen vermeld als ‘SCUM BAG’, ‘TURD’ of simpelweg ‘BLACK’. Noch arrestatie, noch veroordeling was nodig om op de lijst te komen.
Aanklagers en politie vertrouwden in hun dossiers en onderzoeken op de aanduidingen van vermeende bendeleden. Ze volgden de beklaagden tijdens borgtochthoorzittingen en bij de veroordeling. Voor immigranten had het extra gewicht. De regels van Chicago verboden het delen van gegevens met immigratieambtenaren, maar een uitsluiting destijds voor ‘bekende bendeleden’ liet een achterdeur open. In de loop van een decennium hebben immigratieambtenaren de database ruim 32.000 keer gebruikt, zo blijkt uit gegevens.
De I&A-memo’s – voor het eerst verkregen door het Brennan Center for Justice van de NYU via een verzoek om openbare registers – laten zien dat wat binnen het DHS begon als een beperkt experiment met het delen van gegevens al snel lijkt te zijn ontrafeld in een cascade van procedurefouten. Het verzoek om de gegevens uit Chicagoland ging door verschillende lagen van beoordeling zonder duidelijke eigenaar, waarbij de juridische waarborgen over het hoofd werden gezien of genegeerd. Tegen de tijd dat de gegevens rond april 2022 op de server van I&A terechtkwamen, had de veldofficier die de overdracht had geïnitieerd, zijn post verlaten. Het experiment stortte uiteindelijk in onder zijn eigen papierwerk. Handtekeningen raakten kwijt, audits werden nooit ingediend en de verwijderingsdeadline ging onopgemerkt voorbij. De vangrails die bedoeld waren om het inlichtingenwerk naar buiten gericht te houden – op buitenlandse dreigingen, niet op Amerikanen – faalden eenvoudigweg.
Geconfronteerd met dit verval beëindigde I&A het project uiteindelijk in november 2023, waarbij de dataset werd gewist en de inbreuk werd herdacht in een formeel rapport.
Spencer Reynolds, een senior adviseur bij het Brennan Center, zegt dat de episode illustreert hoe federale inlichtingenfunctionarissen lokale wetten kunnen omzeilen. “Dit inlichtingenbureau is een oplossing voor de zogenaamde heiligdombeschermingen die steden als Chicago beperken van directe samenwerking met ICE”, zegt hij. “Federale inlichtingenfunctionarissen kunnen toegang krijgen tot de gegevens, deze inpakken en deze vervolgens doorgeven aan de immigratiedienst, waarmee ze belangrijk beleid om inwoners te beschermen omzeilen.”
