BAC NINH, Vietnam — De transformatie van het Vietnamese Bac Ninh is duidelijk zichtbaar in de uithangborden boven de winkels en de pittige Chinese en Koreaanse gerechten op de tafels.
Ooit bekend om zijn rijstvelden en de liefdesduetten van zijn eeuwenoude Quan Ho-volksliederen, is de stad net ten noorden van Hanoi uitgegroeid tot een van de drukste fabriekszones van Vietnam. Dit weerspiegelt een golf van investeringen, versneld door de tariefverhogingen van president Donald Trump, die de regio opnieuw vormgeven.
De economie heeft ervan geprofiteerd wrijving tussen Washington en Peking naarmate fabrieken uit China wegtrokken en zich aansloten bij eerdere golven van buitenlandse investeringen van de Japanners en Zuid-Koreanen die dat deden Vietnam een mondiaal productiecentrum. Maar de stijgende arbeidskosten, het tekort aan arbeidskrachten en de ontoereikende infrastructuur stellen de grenzen van de snelle stijging ervan bloot.
Terwijl rivalen als Indonesië en de Filippijnen hard concurreren om nieuwe projecten, probeert Vietnam op te klimmen naar productie met een hogere waarde en de exportmarkten uit te breiden om dat momentum vast te houden. Die inspanning is duidelijk zichtbaar in Bac Ninh.
Van oudsher een centrum voor ambachtslieden, begon de eerste bloei van Bac Ninh rond 2008 toen Samsung daar zijn eerste telefoonfabriek bouwde, waardoor Vietnam de grootste offshore-productiebasis werd.
Nu stromen Chinese bedrijven binnen terwijl ze hun fabriekslocaties diversifiëren om Amerikaanse tarieven en andere handelsbeperkingen te omzeilen. Nadat Hanoi en Peking in de jaren negentig de betrekkingen hadden genormaliseerd, begon de instroom van Chinese investeringen aan te trekken toen Chinese bedrijven in plaatsen als Bac Ninh een beroep deden op de Vietnamese toeleveringsketen voor elektronica, de beroepsbevolking en ondersteunende lokale overheden, vaak geholpen door Chineessprekende tussenpersonen die het papierwerk en de logistiek gladstrijken.
Maar Vietnam is te klein om China, waarvan de economie veertig keer zo groot is, als ’s werelds fabrieksvloer te vervangen. Om bij te blijven bouwen de leiders nieuwe infrastructuur, waaronder een snelweg naar de Chinese grens, waardoor de reistijd met meer dan een uur is verkort. Een spoorlijn zal Hanoi verbinden met Haiphong – de grootste zeehaven van Vietnam – en vervolgens met de grensstad Lao Cai.
Op 19 december brak Bac Ninh de grond uit voor de uitbreiding van een industriële zone voor hightech productie, waaronder elektronica, farmaceutische producten en schone energie. Het maakt deel uit van een gesynchroniseerde landelijke actie waarbij Vietnam 234 grote projecten ter waarde van ruim 129 miljard dollar lanceerde, slechts enkele weken voor een cruciaal Nationaal Partijcongres in januari, wanneer de leiders zullen beslissen over het politieke leiderschap en de economische richting van het land.
In het centrum van Bac Ninh draagt een supermarkt de naam Tmall, naar Alibaba’s vlaggenschip online marktplaats. Borden in het Chinees adverteren diensten voor investeerders. Chinees-Vietnamese taalscholen zijn geopend om de lokale bevolking en Chinezen te helpen elkaars talen te leren.
Maar terwijl Chinese bedrijven strijden om de beste arbeidskrachten en andere hulpbronnen, stijgen de kosten voor de economie “China plus één” strategie van het verplaatsen van fabrieken uit China naar andere locaties, bijvoorbeeld Apple’s verschuiving naar India.
“Het wordt moeilijk om werknemers te werven”, zegt Peng, die werkt bij een bedrijf in telecomapparatuur dat is verhuisd vanuit Shenzhen, het zuidelijke technologiecentrum van China. Hij gaf slechts één naam op omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.
De arbeidskosten zijn sinds 2024 met 10% tot 15% gestegen, zei hij: “En we verwachten dat ze zullen blijven stijgen.”
Vietnam heeft nog steeds technologie, apparatuur en expertise nodig Chinadat ‘het beste productie-ecosysteem’ had gecreëerd, zegt Jacob Rothman, medeoprichter en CEO van het in China gevestigde Velong Enterprises, dat grillgereedschappen en keukengadgets maakt en een deel van de productie heeft verplaatst naar Zuidoost-Aziatische landen, waaronder Cambodja en Vietnam.
Toeleveringsketens en fabrikanten in China hebben geprofiteerd van tientallen jaren overheidssteun, grootschalige investeringen en de enorme bevolking, aldus Rothman. “Dat kun je niet van de ene op de andere dag opnieuw creëren.”
Brian Bourke, Global Chief Commercial Officer bij het in de VS gevestigde SEKO Logistics, zei dat terwijl fabrieken die schoenen, meubels en technologie maken nog steeds naar Vietnam verhuizen, China achterblijft op het gebied van infrastructuur en logistieke capaciteiten.
Sommige van deze beperkingen komen naar boven in boomtowns als Bac Ninh, waar bedrijven werknemers proberen te lokken met hogere lonen en bonussen, een doos instantnoedels op hun eerste dag en bustarieven als ze vanuit een andere stad pendelen, aldus staatsmedia.
Weinig landen hebben meer geprofiteerd van de handelsoorlog van Trump dan Vietnam, waarvan de grootste exportmarkt nog steeds de VS is. In 2024 had Vietnam een overschot van 123,5 miljard dollar ten opzichte van de VS, de derde grootste na China en Mexico. Dat irriteerde Trump, die dreigde met een invoerbelasting van 46% op Vietnamese goederen voordat hij genoegen nam met 20%.
De twee landen werken nog steeds aan een overeenkomst om zich aan de meeste te houden tarieven van 20%. Vietnam heeft brede preferentiële toegang geboden voor Amerikaanse producten aldus het Witte Huis in oktober. Tot nu toe heeft het land de tarieven grotendeels geabsorbeerd, met een handelsoverschot van 121,6 miljard dollar in januari-november 2025.
Het akkoord dat Trump en de Chinese leider Xi Jinping in oktober bereikten over een handelswapenstilstand van een jaar en lagere gemiddelde tarieven op Chinese export naar de VS tot ongeveer 47% hielp een aantal zorgen wegnemen. Maar de aanhoudende onzekerheid over tarieven en andere handelsbeperkingen betekent dat bedrijven niet alleen proberen fabrieken uit China te verplaatsen, maar ze over verschillende landen te verspreiden, zegt Frederic Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC.
Zelfs met lagere Amerikaanse tarieven voor China is de berekening nog steeds voorstander van een verplaatsing naar Zuidoost-Azië, waar productie-inefficiënties slechts zo’n 10% aan kosten toevoegen. Maar terwijl grote bedrijven de productie gemakkelijk kunnen verschuiven, kunnen kleinere bedrijven moeite hebben om een nieuwe fabriek uit te rusten met dure apparatuur.
“(De) race om buiten China te verhuizen is nog steeds aan de gang, en het versnelt,” zei Rothman.
Vietnam trekt nog steeds voldoende buitenlandse investeringen aan. De cumulatieve buitenlandse investeringen bedroegen in september 28,5 miljard dollar, een stijging van 15% ten opzichte van vorig jaar. Maar onderzoek naar de rol van Vietnam als knooppunt voor het ontwijken van tarieven heeft ertoe geleid dat sommige fabrikanten hun risico’s hebben afgedekt.
Een van de klanten van SEKO Logistics heeft een deel van zijn meubelproductie naar India verplaatst, omdat hij niet ‘al zijn eieren in Vietnam wilde leggen’, zei Bourke.
Landen zoals Indonesië en de Filippijnendie de vroege winst die Vietnam heeft geboekt, hebben gemist, promoten zichzelf als alternatieve productiebasissen. In de Filippijnen staat een nieuwe wet buitenlandse investeerders toe om privégrond voor maximaal 99 jaar te leasen om commerciële en industriële investeringen op lange termijn aan te trekken.
Vietnam heeft als doel om in 2045 rijk te worden. Het streeft ernaar de volgende ’tijgereconomie’ van Azië te worden, in navolging van exportgrootmachten als Zuid-Korea en Taiwan, door over te schakelen van goedkope assemblagewerkzaamheden naar de productie van producten met een hogere waarde, zoals elektronica en apparatuur voor schone energie.
Het biedt prikkels zoals belastingvoordelen op geïmporteerde machines en korting op de huurprijzen om fabrieksleveranciers te helpen upgraden en moderniseren. Ongeveer een derde gebruikt nog steeds niet-geautomatiseerde apparatuur en slechts ongeveer 10% gebruikt robots op hun productielijnen.
Het land probeert ook zijn afhankelijkheid van de Amerikaanse markt te verminderen door de export naar het Midden-Oosten, Latijns-Amerika, Afrika en India uit te breiden. Overzeese handelskantoren is gevraagd marktinformatie te delen en producten uit Vietnam te promoten.
Vietnam weet dat stijgende kosten en hardere concurrentie zullen testen hoe ver het land – en plaatsen als Bac Ninh – kunnen klimmen. Bij de aankondiging van honderden projecten in december schetste premier Pham Minh Chinh de inzet: Vietnam moet “tot ver in de oceaan reiken, diep onder de grond duiken en hoog de ruimte in vliegen.”
___
Chan berichtte vanuit Hong Kong. Associated Press-onderzoeker Yu Bing in Beijing heeft bijgedragen.
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
