Hier komt het. Tot twee derde van de VS is dat wel de dreiging onder ogen zien dit weekend met hevige sneeuw, kou en ijs, met het potentieel om de wegen (en de bedrijven die daarvan afhankelijk zijn) te verstikken Texas tot New Yorkse stad. Op dit moment zijn supermarkten, logistieke experts, magazijnbeheerders en transportbedrijven zich al dagen aan het voorbereiden. Toch moeten de effecten op de toeleveringsketen – en de winkelschappen die daarvan afhankelijk zijn – nog worden bepaald.
Aan de ene kant is dit winterbusiness as usual. Sneeuwstormen komen elk jaar voor en de vrachtsector heeft een draaiboek.
“Als je een detailhandelaar bent, gebeurt dit voortdurend”, zegt Chris Caplice, hoofdwetenschapper bij het transportmanagementbedrijf DAT Freight & Analytics. “Voor mensen in de supply chain is dit gewoon weer een dinsdag.”
Aan de andere kant vormen de plaatsen waar deze storm plaatsvindt, en de omvang ervan, een extra uitdaging.
“Deze is nogal zwaar, omdat je niet veel sneeuwstormen hebt in de staten die deze treffen”, zegt Chris Long, executive vice-president operations bij Capstone Logistics, een extern logistiek bedrijf. Getroffen zuidelijke staten, waaronder Texas, Oklahoma en Arkansas, zijn vaak uitgerust om orkanen het hoofd te bieden, met netwerken van distributiecentra die zijn opgezet om te betalen wat vaak nodig is na dat soort stormen: generatoren, water, multiplex. Maar als de wegen in die staten, die minder goed zijn voorbereid op de kou, een aantal dagen dichtvriezen – ‘het worst case scenario’, zegt Long – kunnen kopers te maken krijgen met tekorten aan bederfelijke goederen, waaronder voedsel en farmaceutische producten.
Om dat te voorkomen hebben detailhandelaren de afgelopen dagen specifieke voorraad waarvan ze weten dat klanten deze willen hebben (bijvoorbeeld sneeuwscheppen, flessenwater, ingeblikte goederen, ontdooimiddelen) in lokale distributiemagazijnen geplaatst, waar deze snel in de winkelrekken terecht kunnen komen. Grote transportbedrijven hebben hun voertuigen en personeel daar neergezet waar ze waarschijnlijk nodig zullen zijn; onafhankelijke vrachtwagenchauffeurs hebben waarschijnlijk de weg verlaten.
Volgende week, als iedereen bezig is met het opgraven of ontdooien van wat de storm ook heeft aangericht, zullen de vrachtprijzen waarschijnlijk stijgen, zegt Caplice, terwijl vrachtbedrijven proberen de toeleveringsketen weer op gang te krijgen. Maar dit soort schokken is waarschijnlijk ingeprijsd in de activiteiten van retailers (het is tenslotte winter) en zal geen invloed hebben op de prijzen die klanten zien bij het afrekenen. Dit jaar is de onzekerheid in de vrachtsector rond tarieven en immigratie een veel groter probleem, zegt hij. “Dit zal een blunder zijn.”
Wat de komende dagen ook brengen, bedrijven zijn waarschijnlijk beter toegerust om te reageren dan vóór de pandemie, toen lockdowns brachten de mondiale toeleveringsketens in beroering. “Toen ik voor het eerst in de branche kwam, draaide het allemaal om ‘just-in-time“, zegt Long, die jarenlang in de levensmiddelenindustrie heeft gewerkt. Door de pandemie zijn detailhandelaren, en de vrachtbedrijven die hen ondersteunen, meer gefocust op het inslaan van voorraden en het overleven van het onverwachte. “We bevinden ons op een veel betere plek”, zegt hij.
