De nieuwste mensachtige robot ter plaatse, Sprout, is niet ontworpen om dozen te dragen of planken te stapelen. In plaats daarvan is dit charmante en relatief goedkope model, ongeveer zo groot als een 9-jarig kind, bedoeld om klanten in hotels, winkels en restaurants te helpen.
“We zeiden: ‘Wat als we iets lichts, aantrekkelijks en veiligs konden bouwen, en capabel genoeg om spannende dingen te doen?'” zegt Robert Cochran, medeoprichter en CEO van Fauna, de startup achter Sprout.
Sprout is vanaf vandaag te koop vanaf $ 50.000. Cochran voegt eraan toe dat zijn bedrijf al met hotels in gesprek is over het gebruik van Sprout als butler die tandenborstels en andere spullen naar gasten in nood brengt.
De lancering van Sprout maakt deel uit van een groeiende industrie in de Verenigde Staten. De business van mensachtigen bloeit ondanks het feit dat het nog steeds onduidelijk is hoe praktisch en nuttig deze systemen zullen zijn. Meer dan een dozijn Amerikaanse bedrijven werken aan humanoïden, waaronder onlangs Boston Dynamics een deal getekend om de AI van Google in zijn robots te gebruiken; Tesla, dat een systeem ontwikkelt genaamd Optimus; en startups zoals Agility Robotics, Figure AI en 1X.
Unitree, een Chinese robotmaker, heeft dat ook gedaan vond succes met het verkopen van goedkope mensachtigen voor amusement en onderzoek doeleinden. Sommige mensachtigen van Unitree kosten minder dan $ 20.000. Wanneer ze volledig zijn uitgerust met sensoren en computers, kosten ze echter ongeveer hetzelfde als Sprout.
Fauna’s eerste klanten zijn onder meer Disney, dat al robots gebruikt in een aantal van zijn themaparken, en Boston Dynamics, dat een reeks potende robots maakt voor industrieel gebruik, waaronder grotere, sterkere mensachtigen.
Met dank aan Fauna
Met dank aan Fauna
Cochran zegt dat Sprout zo is ontworpen dat hij eenvoudig te programmeren is, waardoor hij bijzonder nuttig is in onderzoeksomgevingen. De robot wordt geleverd met softwarebibliotheken waarmee hij zijn omgeving kan scannen, autonoom kan lopen, toegang kan krijgen tot taalmodellen en meer. De robot kan ook uit de doos worden bediend, wat handig kan zijn voor robottrainingsdoeleinden. Wetenschappers van de New York University gebruiken Sprout om nieuwe technieken voor robotmanipulatie en mens-tot-robot-interactie te onderzoeken. Het bedrijf zegt ook dat het een eigen technologie heeft ontwikkeld om Sprout te helpen zijn evenwicht te herwinnen als hij struikelt.
Hoewel de meeste mensachtige robots worden aangeprezen als fabrieksarbeiders, en sommige al door autofabrikanten zijn getest, gelooft Cochran dat Fauna gelooft dat de eerste markt voor robots zich in de entertainment- en dienstensector zou kunnen bevinden.
Cochran liet me een aantal interfaces voor Sprout zien, waaronder een app die het visuele perspectief van de robot laat zien en een codeerinterface die kan worden gebruikt om het systeem in realtime te programmeren. In tegenstelling tot de meeste mensachtigen is Sprout ontworpen met menselijke interactie in gedachten. Daarom wordt hij geleverd met mechanische wenkbrauwen om interesse, verrassing of verwarring uit te drukken.
Cochran werkte eerder bij Meta. Andere leden van het oprichtersteam zijn afkomstig van Google. Cochran merkt op dat AI-systemen die objecten kunnen identificeren, zoals die worden ontwikkeld voor slimme brillen, ook nuttig zullen zijn voor robots die belast zijn met interactie met menselijke omgevingen.
Op een gegeven moment tijdens de demo vroeg Cochrane Sprout om te gaan kijken wat er in de koelkast zat. De robot interpreteerde het commando met behulp van een LLM en liep naar een hoek van het kantoor op een manier die leek op een vechtlustige 9-jarige. Nadat hij door de glazen deur van het apparaat had gekeken, strompelde Spruit terug om het bestaan van verschillende frisdranken te melden.
Cochrane gelooft dat dit soort mogelijkheden mensachtigen kan helpen doorbreken. “Je kunt een soort ‘Hello World’-voorbeeld krijgen van een robot waarmee je kunt praten en autonoom zijn omgeving in kaart kunt brengen en er effectief doorheen kunt navigeren”, zegt hij. “En vanaf daar ligt de wereld aan jouw voeten.”
