Eind 2025 coördineerde Interpol een mondiale operatie in 134 landen. waarbij ongeveer 30.000 levende dieren in beslag werden genomenwaarbij illegale planten- en houtproducten in beslag worden genomen en ongeveer 1.100 vermoedelijke handelaren in wilde dieren worden geïdentificeerd, zodat de nationale politie dit kan onderzoeken.
De handel in wilde dieren is er één van meest lucratieve illegale industrieën wereldwijd. Het netten tussen de 7 miljard en 23 miljard dollar per jaarVolgens de Global Environment Facility, een groep van bijna 200 landen, bedrijven en non-profitorganisaties die projecten voor milieuverbetering en -bescherming financieren.
Mensen kopen en verkopen een breed scala aan artikelen, waaronder levende dieren, plantenpoeders en -oliën, ivoorsnijwerk en muziekinstrumenten.
Historisch gezien is de handhaving grotendeels reactief geweest. Er is zoveel wereldhandel minder dan 1 op de 10 internationale vrachtzendingen van welke aard dan ook worden fysiek geïnspecteerd. Mensenhandelaars vermijden ook detectie door het gebruik van valse of generieke namen in plaats van de juiste soortidentificatie, het gebruik van gecodeerde taal in online lijsten, het omleiden van zendingen en het overschakelen naar verschillende berichtenplatforms wanneer de handhavingsdruk toeneemt. Opkomende digitale instrumenten helpen autoriteiten online monitoring, juridische referentie-instrumenten en onderzoeken ter plaatse met elkaar te verbinden.
Als een onderzoeker aan de Universiteit van Florida, waar ik op het snijvlak van natuurbehoudswetenschappen en toegepaste technologie werkte, heb ik deze vorderingen uit de eerste hand waargenomen tijdens een internationale bijeenkomst van regeringen en partnerorganisaties onder de naam Verdrag inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoortenvaak bekend onder de afkorting CITES. Dit verdrag – de hoeksteen van de internationale regulering van de handel in bedreigde planten en dieren – wordt gehandhaafd door nationale douane- en natuuragentschappen.
AI en digitale tools voor inspectie
Een enorme uitdaging voor ambtenaren die de handel in wilde dieren en planten willen voorkomen, is weten waar ze moeten kijken en vervolgens uitzoeken wat ze hebben gevonden.
Ladingscreening: Geavanceerde röntgenscreeners, vergelijkbaar met die welke worden gebruikt bij de beveiliging van luchthavens, maar ontworpen voor vracht, worden gecombineerd met software die daarbij helpt ontdek ongebruikelijke vormen of materialen binnen pakketten.
Er zijn proeven uitgevoerd in grote havens en postverwerkingscentra in Australië dieren opgespoord die verborgen waren in verschillende soorten zendingen. De software identificeert geen soorten, maar benadrukt afwijkingen, waardoor inspecteurs kunnen beslissen welke pakketten nadere inspectie verdienen.
Ondersteunde identificatie: Er wordt gebruik gemaakt van een softwareprogramma dat wordt ondersteund door de Chinese Academie van Wetenschappen kunstmatige intelligentie om de diersoorten te helpen identificeren of delen van dieren gevonden in zendingen. Inspecteurs kunnen interfaces in chatbot-stijl gebruiken om te beschrijven wat ze hebben gevonden via een systeem dat is getraind in technische documenten met gedetailleerde beschrijvingen van een breed scala aan soorten.
Dit soort werk kan inspecteurs helpen het verschil te zien tussen nauw verwante soorten waarvan de wettelijke bescherming verschilt. Bijvoorbeeld de handel in Afrikaanse grijze papegaaien (Psittacus erithacus) is strikt gereguleerd. Er zijn verschillende, vaak minder strenge beschermingsmaatregelen voor soorten die op elkaar lijken, zoals de Timneh-papegaai (Timneh-papegaai) en de bruinhalspapegaai (Poicephalus fuscicollis).
Draagbare DNA-testen: Handhavingsinspanningen vinden niet altijd plaats in kantoren en laboratoria. Eén bedrijf wil bieden kleine draagbare kits die in ongeveer 20 tot 30 minuten maximaal vijf soorten kan detecteren zonder dat traditionele laboratoriumapparatuur nodig is. De kits tonen hun resultaten op een eenvoudige strip die van kleur verandert wanneer het DNA van een bepaalde soort in een monster verschijnt. Conceptueel gezien wel vergelijkbaar met een zwangerschapstestdat van kleur verandert wanneer een hormoon wordt gedetecteerd.
Identificatie van hout: Handscanners gebruiken software om snel houtsoorten te identificeren door de interne celstructuur van het hout te onderzoeken. Dit kan helpen beschermd hardhout te onderscheiden van legale alternatieven in regio’s waar illegale houtkap wijdverbreid is, zoals Zuid-Amerika, Zuidoost-Azië en Afrika.
Achtergrondonderzoek en risicoprofilering
Zelfs voordat voorwerpen die verband houden met wilde dieren aan de nationale grenzen verschijnen, kunnen er tekenen zijn van illegale handel die technologie kan helpen identificeren.
Online handel monitoren: Grote volumes van de handel in wilde dieren en planten vinden nu plaats via online transacties. Om detectie te voorkomen, gebruiken verkopers vaak vage beschrijvingen of gecodeerde taalzoals vermeldingen waarin soortnamen volledig worden weggelaten of emoji’s worden gebruikt in plaats van woorden. Anderen verbergen belangrijke details in afbeeldingen of korte tekst die weinig zeggen over wat er wordt verkocht, en tonen zelfs alleen maar een foto zonder beschrijving.
Organisaties tegen mensenhandel, zoals het Wereld Natuur Fonds, werken samen met technologiebedrijven om online vermeldingen te scannen met behulp van AI en tools voor inhoudsmoderatie. Tussen 2018 en 2023 hebben de technologiebedrijven meer dan 23 miljoen lijsten en accounts met betrekking tot beschermde soorten geblokkeerd of verwijderd, waaronder levende reptielen, vogels, primaten en producten van olifanten.
Vroege waarschuwingen door papierwerk: Verzendingsdocumenten geven vaak vroegtijdige waarschuwingssignalen voor illegale handel. Natuurhandhavers, personeel uit de transportsector, belastingambtenaren van de overheid en anderen maken gebruik van nieuwe softwaretools analyseer miljoenen manifesten en vergunningenop zoek naar soortnamen die normaal gesproken niet op bepaalde routes worden verhandeld; zendingen die ongewoon zwaar of te laag geprijsd zijn; en complexe routes door meerdere transitlanden. In plaats van zendingen willekeurig te inspecteren, helpen deze systemen de handhavingsinstanties bij het identificeren van de zendingen die het meest waarschijnlijk illegaal materiaal bevatten.
Navigeren door wetten op de handel in wilde dieren: Handhavers moeten navigeren enorme juridische complexiteit. Nieuwe instrumenten proberen dat te doen wetten uit meerdere landen samenstellenwaardoor inspecteurs de regelgeving in heel Europa kunnen begrijpen export-, transit- en bestemmingslanden.
Handelsgegevens gebruiken om andere soorten te identificeren om te monitoren: Onderzoekers van de Universiteit van Oxford hebben een methode ontwikkeld die gebruik maakt van handelsregistraties van wilde dieren om dieren te identificeren duizenden zeer kwetsbare bedreigde diersoorten die zouden kunnen profiteren van strengere internationale handelsbeschermingen en sterkere rechtshandhaving om de uitbuiting te beperken.
Alles bij elkaar genomen breiden deze apparaten en systemen de menselijke expertise uit, maar vervangen ze niet. Ze helpen agenten beslissen op welke zendingen of locaties ze zich moeten concentreren, identificeren wat ze vinden en delen informatie internationaal. Geen enkele technologie zal een einde maken aan de handel in wilde dieren en planten, maar deze digitale instrumenten kunnen een verschuiving mogelijk maken van reactieve handhaving naar proactieve, gecoördineerde actie, waardoor autoriteiten gelijke tred kunnen houden met adaptieve criminele netwerken.
Eva Bohnett is assistent-onderzoeker bij het Centre for Landscape Conservation Planning van de Universiteit van Amsterdam Universiteit van Florida.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.
