China’s brein-computerinterface industrie is groeit snelen het nieuwste bedrijf dat uit het land opduikt, streeft ernaar toegang te krijgen tot de hersenen zonder het gebruik van invasieve middelen implantaten.
Gestala, onlangs opgericht in Chengdu met kantoren in Shanghai en Hong Kong, is van plan ultrasone technologie te gebruiken om de hersenen te stimuleren – en uiteindelijk uit te lezen –, aldus CEO en medeoprichter Phoenix Peng.
Het is het tweede bedrijf dat de afgelopen weken is gelanceerd met als doel de hersenen aan te boren met echografie. Eerder deze maand, OpenAI kondigde een grote investering aan in het opstarten van brein-computerinterfaces Labs samenvoegenmede opgericht door de CEO, Sam Altman, samen met andere technologiemanagers en leden van Forest Neurotech, een in Californië gevestigde non-profit onderzoeksorganisatie.
Echografie is vooral bekend als een soort medische test en maakt gebruik van hoogfrequente geluidsgolven om beelden van inwendige organen te creëren en de bloedstroom te visualiseren. Een van de meest voorkomende toepassingen van echografie is het volgen van de ontwikkeling van een foetus tijdens de zwangerschap. Maar onderzoekers zijn ook geïnteresseerd in het potentieel van echografie om ziekten te behandelen, en niet alleen om ze te diagnosticeren.
Afhankelijk van de intensiteit van het ultrageluid kan het worden gebruikt om abnormaal weefsel zoals bloedstolsels of kanker te vernietigen, of om de neurale activiteit te moduleren zonder dat een operatie nodig is. Gerichte ultrasone behandelingen zijn al goedgekeurd voor de ziekte van Parkinson, baarmoederfibromen en bepaalde tumoren.
In eerste instantie wil Gestala een apparaat bouwen dat gerichte echografie naar de hersenen levert om chronische pijn te behandelen. Pilotstudies hebben aangetoond dat het stimuleren van de cortex cingularis anterior, een hersengebied dat betrokken is bij de emotionele component van pijn, de pijnintensiteit bij mensen kan verminderen. tot een week.
Peng zegt dat het apparaat van de eerste generatie van Gestala een stationaire tafelmachine zal zijn. Patiënten zouden naar een kliniek moeten komen om de behandeling te krijgen. Het bedrijf is in gesprek met enkele ziekenhuizen in China die geïnteresseerd zijn in het testen van de technologie, zegt Peng.
Het apparaat van de tweede generatie van Gestala zal een draagbare helm zijn waarmee patiënten het thuis kunnen gebruiken onder begeleiding van een arts. Naast chronische pijn wil Gestala zich geleidelijk uitbreiden naar andere indicaties, waaronder depressie en andere psychische aandoeningen, maar ook revalidatie na een beroerte, de ziekte van Alzheimer en slaapstoornissen.
Net als Altman’s Merge Labs wil Gestala uiteindelijk ook echografie gebruiken om de hersenen te lezen. Idealiter zou een apparaat hersentoestanden detecteren die bijvoorbeeld verband houden met chronische pijn of depressie, en therapeutische stimulatie afgeven aan het precieze gebied van de hersenen met abnormale activiteit. Peng zegt dat het doel niet de ‘verbetering’ van mensen is, maar gezondere neurale functies.
De meeste hersen-computerinterfaces, waaronder die van Neuralink, werken door het oppikken van elektrische signalen die door neuronen worden gegenereerd. Een op echografie gebaseerde interface zou in plaats daarvan veranderingen in de bloedstroom van de hersenen meten.
Voorheen was Peng de CEO en medeoprichter van het in Shanghai gevestigde NeuroXess, dat een hersenimplantaat ontwikkelt dat elektrische signalen van neuronen leest. NeuroXess streeft ernaar verlamde personen de mogelijkheid te bieden digitale apparaten te besturen en met hun gedachten synthetiseerde spraak te produceren. Peng verliet NeuroXess vorig jaar om aan Gestala te werken.
“De elektrische hersen-computerinterface neemt alleen op van een deel van de hersenen; bijvoorbeeld de motorische cortex”, zegt Peng. “Het lijkt erop dat echografie ons de mogelijkheid kan bieden om toegang te krijgen tot de hele hersenen.”
De andere medeoprichter van Gestala is Tianqiao Chen, oprichter van het online gamingbedrijf Shanda Interactive Entertainment. Chen richtte ook de in Californië gevestigde non-profitorganisatie Tianqiao en Chrissy Chen Institute op, dat neurowetenschappelijk onderzoek ondersteunt.
De naam van het bedrijf komt uit de Gestaltpsychologie, een Duitse denkrichting die geassocieerd wordt met het gezegde ‘het geheel is groter dan de som der delen’.
Maximilian Riesenhuber, hoogleraar neurowetenschappen en mededirecteur van het Center for Neuroengineering aan de Georgetown University, zegt dat het extraheren van informatie uit de hersenen met echografie veel ambitieuzer is dan het leveren van gerichte echografie aan een bepaald deel ervan. De schedel verzwakt en vervormt ultrasone signalen, en tot nu toe hebben onderzoekers neurale activiteit alleen met ultrasoon geluid kunnen interpreteren door een deel van de schedel te verwijderen om een “venster” in de hersenen.
