In een tijd waarin inhuren is dramatisch vertraagd, ontslagen zijn de norm geworden, en AI heeft de vroege differentiatie afgevlakt, zelfs functietitels zijn vervaagd. Het probleem is dat bekwame, ervaren mensen steeds vaker het gevoel hebben dat ze zich vastgelopen, ongezien of inwisselbaar voelen in de huidige beroepsbevolking.
Kijk eens naar het huidige advieslandschap om het dilemma te begrijpen. Mensen worden aangemoedigd om op te vallen, maar zonder richtlijnen over hoe ze dat moeten doen. Ze krijgen te horen dat ze een weg en een niche moeten kiezen, terwijl carrières steeds non-lineairer worden. Wat ontbreekt is een echte strategie die weerspiegelt hoe werk vandaag de dag daadwerkelijk functioneert.
Dat is waar optimaal onderscheidend vermogen een voordeel wordt. Sociaal psycholoog Marilynn Brewer geïntroduceerd optimale onderscheidendheidstheorie om een fundamentele menselijke behoefte uit te leggen: erbij horen en tegelijkertijd onszelf zijn. Mensen doen hun best als ze zich betrokken, veilig en duidelijk waardevol voelen. Wanneer beide kanten van die vergelijking worden verwaarloosd, lijden de prestaties en het welzijn eronder, samen met de inzetbaarheid.
Overmatige gelijkheid leidt tot conformiteit, terugtrekking en gedempte creativiteit. Te grote verschillen leiden tot isolatie, wrijving of marginalisering. In het midden bevindt zich optimaal onderscheidend vermogen: waar individualiteit de groep versterkt, in plaats van ermee te concurreren. En het is een carrièrestrategie die aansluit bij dit moment.
Waarom het oude carrièreplaybook niet langer op de markt past
De arbeidsmarkt is veranderd, maar traditionele carrièrestrategieën niet. De banengroei is ongelijkmatig en voorzichtig. Werknemers aan het begin van hun carrière worden het hardst getroffen, terwijl senior leiders te maken krijgen met rollen die breder, minder gedefinieerd en vloeiender zijn dan voorheen. In een 2025 Chief x Harris Poll van de vrouwelijke leiders geeft 83% aan dat het draaiboek voor carrièresucces dat ze al vroeg in hun carrière hebben gekregen, niet langer op hen van toepassing is. Bijna allemaal beschreven ze het maken van carrièrestappen die de traditionele ideeën van veiligheid en lineaire vooruitgang tartten.
Op alle niveaus blijft dezelfde zorg in verschillende vormen naar boven komen. Professionals aan het begin van hun carrière vragen zich af hoe ze door kunnen breken. Professionals uit het midden van hun carrière maken zich zorgen over hun relevantie. Senior leiders vragen zich af hoe ze kunnen evolueren zonder zichzelf daarbij te verliezen.
Achter deze vragen schuilt een gedeeld dilemma: mensen generaliseren zichzelf zozeer dat ze vergeetbaar worden, of ze beschrijven hun werk op een manier die zo complex is dat anderen ze niet kunnen plaatsen. Geen van beide benaderingen helpt in een arbeidsmarkt die steeds meer duidelijkheid en herkenbaarheid beloont.
Lin-Manuel Miranda, Virgil Abloh en onderscheidend blijven
Een algemeen erkend voorbeeld van optimaal onderscheidend vermogen in actie is Lin-Manuel Miranda. Het lukte hem niet om zich aan te passen aan de Broadway-normen of deze ronduit te verwerpen. In plaats daarvan combineerde hij hiphop, geschiedenis en muziektheater op een manier die leesbaar was voor de industrie en toch onmiskenbaar de zijne. Zijn werk was onderscheidend zonder vervreemdend te zijn – en dat evenwicht zorgde ervoor dat het zo breed weerklank vond.
Een minder voor de hand liggend maar even leerzaam voorbeeld is Virgil Abloh. Opgeleid als architect, bewoog Abloh zich vloeiend tussen streetwear, luxe mode, kunst en design. In plaats van zichzelf te positioneren als een traditionele ontwerper – of als een buitenstaander die de mode vanuit de marge ontwricht – formuleerde hij een duidelijke intersectionele identiteit. Zijn werk was begrijpelijk binnen gevestigde systemen, maar onderscheidde zich door zijn integratie van disciplines die zelden met elkaar spraken. Die helderheid maakte hem niet alleen herkenbaar, maar ook refereerbaar. Mensen wisten wanneer ze hem moesten inschakelen en waarom zijn perspectief ertoe deed.
Samen wijzen deze voorbeelden op dezelfde les: carrièrevoordeel ontstaat vandaag de dag niet door netjes in bestaande vakjes te passen of zo ver daarbuiten te staan dat anderen niet weten wat ze met je aan moeten. Het komt voort uit het onderscheidend zijn op een manier die anderen kunnen herkennen, onthouden en plaatsen.
Optimaal onderscheidend vermogen als loopbaanstrategie
Op het werk betekent optimaal onderscheidend vermogen voldoende herkenbaar zijn om herkenbaar te zijn en voldoende gedifferentieerd om gedenkwaardig te zijn. En het doet er nog meer toe omdat AI de gelijkheid versnelt.
Menselijke beslissingen – of iemand nu wordt aangenomen, doorverwezen, vertrouwd of herinnerd – zijn nog steeds afhankelijk van de vraag of iemand gemakkelijk te begrijpen en duidelijk waardevol is. Optimaal onderscheidend vermogen betekent het gebruik van taal die duidelijk en specifiek is, en vaak op het kruispunt van meerdere rollen of domeinen.
Sarabeth omschrijft zichzelf als een creatieve disruptor. De zinsnede is bekend genoeg om toegankelijk aan te voelen, maar toch specifiek genoeg om aan te geven hoe ze werkt. Het geeft mensen een intuïtief gevoel van wanneer en waarom ze met haar in contact moeten komen. Soortgelijke verschuivingen ziet ze bij cliënten die zichzelf in eerste instantie beschrijven via functietitels en op rollen gebaseerde samenvattingen.
Een van de cliënten van Sarabeth was een senior professional met ervaring op het gebied van strategie, bedrijfsvoering en organisatieontwikkeling. Op papier zag haar profiel er indrukwekkend maar uitwisselbaar uit. Maar toen ze haar werk herkaderde rond het kruispunt van die domeinen, werd haar positionering duidelijker en duidelijker.
In plaats van ‘in veel dingen ervaring te hebben’, werd ze bekend als een kansenzoeker die duurzame menselijke systemen creëert. Toen dat kruispunt eenmaal was gearticuleerd, veranderden de gesprekken, werden verwijzingen gemakkelijker en voelde het werk zelf energieker omdat de taal eindelijk weerspiegelde hoe zij haar bijdrage ervoer.
Identiteit verbinden met impact
Dit is waar optimaal onderscheidend vermogen nauw aansluit bij mijn verlichtingsproces. Bij leiderschapsontwikkeling en loopbaantransities komt hetzelfde patroon herhaaldelijk naar voren. Mensen creëren meer impact als ze herwinnen wat hen onderscheidend maakt, duidelijk maken welke aspecten van dat onderscheidend vermogen er nu toe doen, en dit tot uitdrukking brengen in dienst van het collectief in plaats van er haaks op te staan.
Een van mijn cliënten, een senior leider bij een wereldwijd bedrijf op het gebied van de levenswetenschappen, benaderde mij omdat hij zich ondanks een sterk trackrecord onzichtbaar voelde. Ze was beloond voor betrouwbaarheid en uitvoering, maar had in de loop van de tijd het deel van zichzelf dat uitblonk in talentontwikkeling tot zwijgen gebracht. Door ons werk heeft ze haar rol opnieuw vormgegeven rond die kracht en heeft ze opzettelijk opnieuw ontworpen hoe ze opdook in vergaderingen en strategische gesprekken. Ze veranderde niet van baan, maar ze veranderde de manier waarop ze werd begrepen, en haar invloed breidde zich vrijwel onmiddellijk uit.
Innovatie komt niet voort uit het volledig opgaan in de situatie, noch uit het volledig afzonderen van jezelf. Het ontstaat wanneer mensen zich veilig genoeg voelen om erbij te horen en zelfverzekerd genoeg om iets unieks bij te dragen.
Vind uw optimale onderscheidend vermogen
Optimaal onderscheidend vermogen komt zelden voort uit het stapelen van referenties of slimme titels. Het heeft de neiging om naar boven te komen op het kruispunt van een paar professionele kernidentiteiten waar je consequent gebruik van maakt. Wanneer mensen die identiteiten in kaart brengen en vragen wie ze zijn in de overlap, wordt vaak een vorm van hybride expertise zichtbaar – iets dat niet netjes in één categorie past, maar wel accuraat en gefundeerd aanvoelt.
Het benoemen van die expertise begint meestal met een kernnaam die weergeeft hoe u op het werk te werk gaat (architect, bouwer, verbinder, vertaler, katalysator), gevolgd door taal die precisie toevoegt in plaats van complexiteit. De sterkste signalen beperken het begrip in plaats van het uit te breiden. Het testen van die taal in gesprekken is essentieel. Wanneer het past, leunen mensen naar voren met nieuwsgierigheid in plaats van verwarring. Als dat niet het geval is, is de onhandigheid meestal onmiddellijk.
Op een arbeidsmarkt die wordt gedefinieerd door onzekerheid, wordt duidelijkheid een vorm van keuzevrijheid. Optimaal onderscheidend vermogen geeft mensen een manier om vorm te geven aan de manier waarop ze worden begrepen, zonder zichzelf te verwringen om aan verouderde verwachtingen te voldoen. Het is onwaarschijnlijk dat de toekomst van werk degenen zal belonen die zich het soepelst aanpassen of het meest luidruchtig presteren. Het zal degenen bevoordelen die kunnen verwoorden wie ze zijn, hoe ze waarde creëren en waarom die combinatie er nu toe doet. Als multidimensionaliteit de realiteit is van moderne carrières, is optimaal onderscheidend vermogen een praktische manier om er doorheen te navigeren: zichtbaar, relevant en menselijk blijven in systemen die steeds meer moeite hebben om mensen duidelijk te zien.
