Zoals Denée Benton het zegt: de derde seizoen van “The Gilded Age” zag het ‘multiversum van de show uitbreiden’.
Benton speelt Peggy Scott in het HBO-drama dat zich afspeelt in de New Yorkse high society aan het eind van de 19e eeuw. In seizoen 3 vond Benton’s Peggy liefde bij Dr. William Kirkland (Jordan Donica), tot grote ergernis van William’s verwaande moeder, Elizabeth (Phylicia Rashad) – die de familie Scott om vele redenen afkeurt, waaronder hun donkere huid en het feit dat Peggy’s vader een apotheker is zonder generatievermogen. Het vertellen van het verhaal van de zwarte elite die in Newport, RI woonde, en het classisme en colorisme binnen die gemeenschap was van cruciaal belang.
“Hoe meer we onderzoeken wat er werkelijk gebeurde in die tijd, hoe meer we zwarte personages in televisie, film en theater volledig driedimensionaal kunnen maken”, zegt Audra McDonalddie Peggy’s moeder Dorothy speelt. “Toen ik voor het eerst over ‘The Gilded Age’ hoorde, dacht ik: ‘Oh, welke dienaar moet ik spelen? Welk onderdrukte personage?’ Dus het feit dat ze zo nauwkeurig zijn geweestdat was voor mij het meest opwindende.”
Ook het colorisme – ook niet in Hollywood – is niet in de vuilnisbak van de geschiedenis beland. “Niets ervan is echt veranderd”, zegt Benton.
De introductie van de gespannen dynamiek van de Scotts met de familie Kirkland, waartoe ook William’s vader Frederick (Brian Stokes Mitchell) behoort, samen met andere familieleden en vrienden, heeft ertoe bijgedragen dat de serie ‘nieuw en waar’ blijft, aldus Benton. “Als we dezelfde oude route van historische drama’s en tokenisme hadden gevolgd, zou het plat zijn gevallen.”
Audra McDonald, links, en Denée Benton in ‘The Gilded Age’.
(Karolina Wojtasik/HBO)
Veel van Peggy’s verhaallijnen in de eerste twee seizoenen gingen over het feit dat haar vader, Arthur (John Douglas Thompson), boos was dat Peggy was getrouwd met een man die hij onder haar achtte, haar huwelijk nietig liet verklaren, tegen haar loog dat haar baby bij de geboorte stierf en in het geheim haar zoon ter adoptie afstond. Peggy en Dorothy ontdekten de waarheid, maar kwamen erachter dat de kleine jongen inmiddels aan roodvonk was overleden. In het derde seizoen van de show lijken Peggy en Dorothy Arthur echter zijn gruwelijke verraad te hebben vergeven.
“Dit is een tijd waarin scheiden echt geen optie is”, zegt McDonald. “Dus Dorothy zal de rest van haar leven met deze man moeten leven, en dat weet ze. Ik denk dat het schadelijk voor Peggy zou zijn geweest als Dorothy Arthur nooit zou hebben vergeven. Dorothy moest Arthur vergeven om dat voor Peggy te kunnen modelleren.”
Voor Benton is Peggy’s vergeving “een onderdeel van een prachtige erfenis”: “Ik denk aan de manier waarop Alice Walker, Toni Morrison of August Wilson schrijven over het generatietrauma dat zou kunnen gebeuren binnen zwarte families. … Het was onderdeel van een werkelijk krachtig verhaal van verlossing waar veel zwarte families zich volgens mij mee kunnen identificeren – de manier waarop racisme en patriarchaat onze gezinsstructuren beïnvloeden en hoe we te midden van al deze onmenselijke momenten naar elkaars menselijkheid kunnen blijven streven.”
Misschien wel de meest hartverscheurende scène in het derde seizoen komt wanneer William via zijn bemoeizuchtige moeder over Peggy’s verleden hoort. Peggy gaat van de vreugde van het anticiperen op William’s huwelijksaanzoek, via William die haar naar haar verleden vraagt, naar een verwoeste Peggy in tranen op de trap in het huis van haar ouders. De reeks werd gedurende opeenvolgende dagen gefilmd in Troy, NY, waar de set voor het Scott-huis zich bevindt. “We moeten het uitvoeren zoals je een toneelstuk zou doen. Je moet echt binnen de waarheid blijven”, zegt Benton. “Ik heb het gevoel dat het die uitvoeringen heeft gediend.”
De heropleving van die verhaallijn was misschien een verrassing voor kijkers die dachten dat Peggy haar traumatische verleden in seizoen 2 achter zich had gelaten. “Het is echter de manier waarop verdriet werkt, toch?” zegt Benton. “Je maakt zo’n extreem verlies mee en je leven gaat nog steeds door. Er zijn manieren waarop je je in compartimenten opdeelt en doorgaat, en dan gebeuren deze triggers en lig je weer op de grond alsof het eerst gebeurde. Ik vond het heel mooi om Peggy zo sterk te zien, ondanks echt onredelijke omstandigheden.”
1. Audra McDonald. 2. Denée Benton. (De Tyler-tweeling / For The Times)
Hoewel McDonald en Benton elkaar vóór de serie niet kenden, waren ze fans van elkaars werk. Toen Benton in 2017 werd genomineerd voor een Tony, schreef ze een bedankbriefje aan McDonald. “Ik herinner me dat ik in Bryant Park zat te huilen en zei: ‘Ze moet weten dat ik dit nooit zou hebben gekregen als zij er niet was geweest.’”
McDonald zegt dat het luisteren naar Benton die een aria zong uit ‘Natasha, Pierre, and The Great Comet of 1812’ haar inspireerde om die te zingen. “Ze zong het zo mooi. En haar stem was zo kristalhelder en prachtig.”
Net als Benton en McDonald, die onlangs haar elfde Tony-nominatie verdienden voor haar optreden in de heropleving van ‘Gypsy’, komen velen in de show uit de theaterwereld, een feit dat hun set doet aanvoelen als een ‘theaterrep-gezelschap’, zegt McDonald.
“Er is geen taal die je hoeft te leren. Het is een taal die we allemaal al spreken”, legt ze uit. “Er is een inherent gevoel van vertrouwen en gemak, een heilige ruimte om te weten dat we hier zijn om dit werk te doen, en er zijn dus geen ego’s.”
“Ik werk met mijn echte helden”, zegt Benton over de cast. “We kunnen allemaal het eerste kiezen waarin we ze zagen. Het enige wat je hoeft te doen is beginnen te nerden over een kunstwerk waar we allemaal van houden, en dan is iedereen ineens twaalf op het theaterkamp en is de hiërarchie volledig gelijk.”
Dit seizoen zagen McDonald en Christine Baranski, die co-sterren waren in ‘The Good Fight’, eindelijk een scène delen waarin Baranski’s Agnes Dorothy naar haar huis roept omdat Peggy ziek is. McDonald bekent dat het paar een beetje was te duizelig tijdens het filmen van hun scènes. “We moesten onszelf een beetje onder controle houden en onszelf eraan herinneren wie we waren in deze wereld, omdat er zoveel troost en zoveel liefde tussen ons is.”
Het derde seizoen eindigt met een hoogtepunt voor Peggy als William zijn moeder uitdaagt en Peggy publiekelijk een aanzoek doet terwijl de geschokte Elizabeth toekijkt. “Het zien van Peggy’s Assepoester-moment legitimeerde haar als een van de romantische hoofdrolspelers van de show”, zegt Benton. “Ik ga er niet vanuit dat het heel gemakkelijk zou zijn geweest om een serie te schrijven waarin haar karakter nooit op die manier tot bloei is gekomen.”
Wat zal seizoen 4 voor hun personages brengen? Benton zegt dat Peggy klaar is voor haar ‘Bertha-tijdperk’, verwijzend naar de vrouw van de sociaal ambitieuze industrieel, gespeeld door Carrie Coon. “Ik ben blij dat Peggy een van de grote huizen wordt en op die manier in haar macht stapt.”
