Democratische wetgevers eisen onderzoek naar de financiers van Paramount Skydance, te midden van toenemende zorgen over de mogelijke buitenlandse invloed van Amerikaanse media-eigendommen.
In een brief deze week aan de voorzitter van de Federal Communications Commission, Brendan Carr, bekritiseerden zeven Amerikaanse senatoren de suggestie van Carr dat Paramounts bod van 111 miljard dollar op Warner Bros. Discovery, gesteund door miljardair Larry Ellison en zijn familie, op weg was om goedkeuring van de FCC te krijgen, met weinig toezicht.
Dergelijke ingewikkelde fusies worden doorgaans intensief door de overheid beoordeeld. De voorgestelde fusie zou twee legendarische filmstudio’s, tientallen kabelkanalen, HBO, CBS en twee grote nieuwsorganisaties, CNN en CBS News, samenbrengen.
Ellison en zijn zoon David, voorzitter van Paramount, zijn bevriend met president Trump, die al lang pleit voor veranderingen bij CNN, die naar verwachting door Paramount zullen worden geabsorbeerd.
Het bedrijf heeft gezegd dat het verwacht de deal eind september af te ronden.
De Democraten uitten hun bezorgdheid over het feit dat er wellicht een oplossing zou zijn. Het ministerie van Justitie van Trump heeft onderzocht of de fusie in strijd zou zijn met de Amerikaanse antitrustwetten, maar vorige maand werd een belangrijke deadline overschreden zonder commentaar van de antitrusttoezichthouders van het ministerie.
Ook waar het om gaat is het geld uit het Midden-Oosten de familie Ellison verwachtte dat Paramount de grotere rivaal van het entertainmentbedrijf zou kunnen overnemen. Door de overname zou het gecombineerde bedrijf overblijven bijna 80 miljard dollar aan schulden.
Eind vorig jaar maakte Paramount bekend dat het 24 miljard dollar had opgehaald uit vermogensfondsen die de koninklijke families van Saoedi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi vertegenwoordigden, die vervolgens aandelenpartners zouden worden in het gecombineerde bedrijf.
Paramount heeft de fondsen omschreven als grotendeels passieve investeerders en zegt dat de koninklijke families geen inbreng zouden hebben in de besluitvorming van bedrijven. Ze zouden ook geen zeggenschap hebben over de zetels in het bestuur van Paramount-Warner.
Congres Democraten hebben eerder gewaarschuwd over mogelijke zorgen over de nationale veiligheid. De senatoren, onder leiding van Cory Booker (DN.J.) en Chuck Schumer (DN.Y.), blijven bezorgd, vooral omdat de transactie zal helpen de toekomst van de Hollywood-productie vorm te geven en de richting van belangrijke nieuwsuitzendingen, waaronder CNN, dat over de hele wereld sterk aanwezig is.
Leden van de partij hebben Carr opgeroepen om “een volledige en onafhankelijke” analyse uit te voeren van de buitenlandse eigendomsbelangen voordat ze de fusie ondertekenen. De FCC zou een belangrijke rol kunnen spelen, zeiden ze, omdat CBS, eigendom van Paramount, deel uitmaakt van de samenwerking, die FCC-zendstationlicenties bezit.
Paramount weigerde commentaar te geven. FCC-functionarissen reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Booker en Schumer wezen op de opmerkingen van Carr tijdens een industrieconferentie in Spanje eerder deze maand. Tijdens een optreden op het Mobile World Congress suggereerde Carr dat de Paramount-Warner-deal snel zou kunnen worden goedgekeurd, omdat de buitenlandse investeringen slechts een “zeer snelle, bijna pro forma beoordeling” zouden rechtvaardigen, zei Carr naar verluidt.
De FCC heeft de plicht om buitenlands eigendom te onderzoeken, aldus de wetgevers, verwijzend naar de Amerikaanse Communications Act, die eigenaren van buiten de VS verbiedt om meer dan 25% van de aandelen of stembelangen te bezitten in een entiteit die een FCC-licentie heeft.
De wetgevers noemden eerder dit jaar de stap van de FCC om haar kader voor buitenlands eigendom aan te scherpen om de transparantie te vergroten.
Paramount heeft zijn definitieve lijst van aandelenpartners nog niet bekendgemaakt.
Het bedrijf maakte eerder zijn voorgestelde partners bekend in de documenten van de Securities & Exchange Commission. Vorige maand veranderde de samenstelling van de Paramount-Warner-deal echter toen Larry Ellison ermee instemde de 45,7 miljard dollar aan eigen vermogen die nodig was om de uitkoop van Warner-investeerders voor 31 dollar per aandeel volledig te garanderen.
Voordat Ellison optrad, hadden de bestuursleden van Warner hun zorgen geuit over de financiering van Paramount. De grotere betrokkenheid van de technologiemiljardair hielp de Paramount-deal over de finish te brengen. Netflix stopte op 26 februariwaarbij de prijs wordt afgestaan aan Paramount.
Toch wordt verwacht dat Paramount miljarden dollars van externe investeerders zal aantrekken.
Het zou veelbetekenend zijn als het Saoedische Publieke Investeringsfonds, de Qatar Investment Authority en L’imad Holding Co. uit Abu Dhabi 24 miljard dollar zouden bijdragen aan de deal, schreven de Democraten.
“Dit is geen incidenteel kapitaal, het vertegenwoordigt grofweg een vijfde van de totale transactiewaarde”, schreven Booker en de anderen. “En het is niet duidelijk dat dit de enige buitenlandse investering zal zijn.”
Aanvankelijk nam Paramount het Chinese technologiebedrijf Tencent Holdings op als minderheidsinvesteerder, maar Paramount verwijderde Tencent later uit de investeerderspool vanwege zorgen over de problematische status ervan – het staat op de zwarte lijst van het Amerikaanse ministerie van Defensie.
Dat meldde Bloomberg News eerder deze maand Tencent keert mogelijk terug naar de kudde.
“Deze constellatie van buitenlandse investeringen uit China en de Golfstaten, met complexe en soms concurrerende relaties met de Verenigde Staten, vereist een rigoureuze, niet plichtmatige beoordeling”, schreven Booker en de anderen.
De brief werd ook ondertekend door Sens. Dick Durbin (D-Ill.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Richard Blumenthal (D-Conn.), Sheldon Whitehouse (D.I.) en Mazie K. Hirono (D-Hawaï).
Ze wezen op de rol van het Saoedische staatsinvesteringsfonds en zeiden dat het onder controle stond van kroonprins Mohammed bin Salman “van wie de Amerikaanse inlichtingengemeenschap concludeerde dat hij opdracht gaf tot de moord op Washington Post-journalist Jamal Khashoggi in 2018.”
De voorgestelde investering van 24 miljard dollar zou “deze regeringen een aanzienlijk financieel belang geven in de toekomstige inhoud, licentieverlening en strategische beslissingen van een gecombineerde entiteit die enkele van de meest bekeken nieuws- en entertainmentnetwerken in Amerika omvat.”
Het is ook onduidelijk of de huidige spanningen in het Midden-Oosten over de oorlog met Iran een impact zullen hebben op het investeerderssyndicaat van Paramount.
Trumps schoonzoon Jared Kushner, een potentiële investeerder in Paramount, trok zich eind vorig jaar ook terug.
De aandelen van Paramount bleven stabiel op $9,17. De aandelen van het bedrijf zijn met 31% gedaald sinds 27 februari, toen het bedrijf de overhand had op de Warner-veiling.
