Detroit was de eerste plaats waar Dr. Martin Luther King Jr. een vroege versie hield van wat zijn ‘I Have a Dream’-toespraak zou worden. Hij reciteerde het op 23 juni 1963aan het einde van Detroit’s Walk to Freedom, een mars die plaatsvond weken voordat hij sprak op de trappen van het Lincoln Memorial in Washington, DC
Dit stukje geschiedenis uit Detroit scherpt aan wat Martin Luther King Jr. Day van de stad vraagt. Het is moeilijker om de feestdag, die op maandag wordt gevierd, als een slogan te behandelen toen de droom voor het eerst hardop werd uitgesproken in Detroit. Het is ook moeilijker om het als een vrije dag te zien als veel mensen ervoor kiezen om het elk jaar als een vrije dag te markeren.
De Lambda Pi Omega (LPO)-afdeling van de Alpha Kappa Alpha Sorority, Incorporated, is een van de instellingen in Detroit die rond dat geloof zijn gebouwd.
Hun leden meten de weken vóór Martin Luther King Jr. Day tijdens de bevalling. Ze stellen toiletspullen samen voor inwoners van Detroit zonder stabiele huisvesting, besteden hun tijd vrijwillig aan jeugdprogramma’s gericht op het bestrijden van honger en het bevorderen van leiderschapsvaardigheden, en stappen in de gaten waar gezinnen al mee te maken hebben, zoals honger en gebrek aan middelen. Crystal Sewell, de president van de chapter, zei dat het werk geworteld is in dienstverlening die niet slechts één keer per jaar plaatsvindt.
“Ons werk gaat echt over het verheffen van onze gemeenschap; dat is echt de kern van wat we doen”, aldus Sewell. “Het is zusterschap en dienstbaarheid voor de verbetering van onze lokale gemeenschap, dat is echt de essentie en de geest van ons chapter.”
Dit jaar zal LPO Martin Luther King Jr. Day doorbrengen in de Third New Hope Baptist Church aan de westkant van Detroit voor de jaarlijkse “We Are One” oftewel Day of Service. Leden van de studentenvereniging zijn van plan 1.908 toilettassen te verzamelen voor Detroit Rescue Mission Ministries, een lokale non-profitorganisatie die noodonderdak en ondersteunende diensten biedt, waaronder huisvestingsprogramma’s voor gezinnen en mensen die aan herstel werken. De specificiteit in het aantal kits is opzettelijk: 1.908 weerspiegelt het oprichtingsjaar van AKA, 1908. Na het evenement zullen de tassen worden afgeleverd bij de gezinsopvang- en herstelwoningen van de reddingsmissie.
De dienstkalender van het chapter blijft het hele jaar door vol, zei Sewell.
“Als ik het bij elkaar optel, zou ik zeggen dat we aan minstens tien vrijwilligersactiviteiten per maand deelnemen,” zei ze. “Je hebt het dus over 100 tot 150 mogelijkheden voor vrijwilligerswerk per jaar. Er gaan meerdere uren in ons vrijwilligerswerk zitten, meer dan 2.000 uur per jaar.”
LPO maakt deel uit van de Goddelijke Negen – negen historisch gezien zwarte broederschappen en studentenverenigingen onder de Nationale Pan-Helleense Raad, opgericht toen zwarte studenten, uitgesloten van de blanke Griekse systemen, hun eigen organisaties oprichtten rond wetenschap, leiderschap en dienstverlening.
Dr. King maakte deel uit van die traditie.
Hij werd in juni 1952 ingewijd in Boston’s Sigma-afdeling van Alpha Phi Alpha. Alpha Phi Alpha (APA) werd in 1906 opgericht als de eerste zwarte broederschap met Griekse letters; AKA is de eerste zwarte studentenvereniging met Griekse letters.
De doelverklaring van AKA omvat een richtlijn die de leden als standaard herhalen: ‘van dienst zijn aan de hele mensheid’.
Jacqueline Newman leeft daar al tientallen jaren naar. Ze werd in 1970 AKA-lid aan de Wayne State University. Toen de LPO-afdeling van de studentenvereniging in 1977 in Detroit werd gecharterd, werd ze een van de oprichters. Ze fungeert nu als hoofdstukhistoricus.
“Wat we doen is proberen te helpen, waar we maar kunnen, waar we maar kunnen”, zei Newman. “We houden van kinderen, dus we zitten op verschillende scholen om studenten te helpen voeden. We hebben studenten gekleed. We hebben Thanksgiving-manden gegeven. We hebben studiebeurzen gegeven, en dat was niet alleen aan vrouwen of meisjes. Dat gold ook voor mannen. En ongeacht je ras. Dat is wat ik beschouw als dienstbaarheid aan de hele mensheid, aan alle mensen die in nood zijn. Dat is wat we doen.”
Newmans eigen tijdlijn begint in het Zuiden. Ze was 13 en woonde in Winston-Salem, North Carolina, toen Dr. King in 1963 in Detroit sprak.
‘Ik maakte deel uit van het Zuiden dat hij probeerde te bevrijden van onrecht op het gebied van de burgerrechten’, zei ze.
(Met dank aan AKA Lambda Pi Omega Chapter)
Ze verhuisde in 1965 met haar gezin naar Detroit. “Mijn vader en moeder waren leraren en de werkgelegenheid was hier in Detroit beter”, zei Newman. Haar moeder werd in 1962 lid van AKA; Newman omschreef haar eigen lidmaatschap als een erfenis. “Het was dus vooral een erfenis voor mij. Ik trad in de voetsporen van mijn moeder.”
Haar dienstverleden begon voordat ze bij AKA kwam. In het Zuiden zei ze: “Ik zag zoveel onrecht gedaan worden, vooral aan onze mensen. Ik marcheerde en deed burgerrechtendingen toen ik 11, 12, 13 jaar oud was voordat ik hier naar Michigan kwam.”
Die ervaringen dwongen haar tot actie: ‘Je wilt niet dat iemand anders moet meemaken wat jij hebt meegemaakt’, zei Newman.
“Als je een man aan een boom hebt zien hangen, raakt het je een beetje meer”, zei Newman. “Als je het hebt meegemaakt, is het anders.”
Detroit herinnert zich de droomtoespraak van Dr. King omdat het deze al vroeg hoorde. Lambda Pi Omega zet zijn Martin Luther King Jr.-dag in op een eenvoudiger doel: wat er wordt gedaan, wie wordt bediend en of het werk doorgaat als de vakantie voorbij is.
Zoals Sewell zei: dienstverlening gaat over directe ondersteuning en maatschappelijk werk op de lange termijn.
“Dienstverlening gaat voor mij over het verheffen van anderen binnen onze gemeenschap die de grootste nood hebben”, zei ze. “Het pleit voor sociale rechtvaardigheid en zorgt ervoor dat onze gemeenschap geïnformeerd, opgeleid en geregistreerd is om te stemmen en te gaan stemmen, waarbij aan het hele individu wordt gedacht, van de wieg tot de senior.”
