Elke dag passeren voor ruim $4 miljard aan goederen de grenzen van de Verenigde Staten met Canada en Mexico – Amerikaanse auto-onderdelen gaan naar autofabrieken in het noorden van de Verenigde Staten. Mexicodozen van Mexicaanse avocado’s op weg naar supermarkten in Californië, Canadees aluminium voorbestemd om blikjes Campbell Soup te worden.
Een groot deel van deze bruisende grensoverschrijdende handel is belastingvrij, dankzij de overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada, of USMCAwaarover president Donald Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn met de noordelijke en zuidelijke buurlanden van Amerika onderhandelde.
Maar de toekomst van de USMCA, die op 1 juli 2020 van kracht werd, is somber nu de drie landen beginnen aan wat een stormachtige poging zou kunnen zijn om het pact dit jaar te hernieuwen. De Verenigde Staten eisen wijzigingen in het verdrag, en de belangrijkste Amerikaanse handelsonderhandelaar vertelde Politico in december dat Trump bereid zou zijn de Verenigde Staten uit het pact terug te trekken als hij niet de deal kan krijgen die hij wil. Trump suggereerde afgelopen herfst ook dat de Verenigde Staten afzonderlijke overeenkomsten zouden kunnen sluiten met Canada en Mexico, waarmee een einde zou komen aan het Noord-Amerikaanse blok dat uit drie landen bestaat, dat eerdere regeringen als cruciaal beschouwden om economisch met China en de Europese Unie te kunnen concurreren.
Maandag beginnen de gesprekken tussen Amerikaanse en Mexicaanse handelsfunctionarissen.
De Noord-Amerikaanse economieën zouden ermee kunnen instemmen de USMCA met nog eens zestien jaar te verlengen – een vooruitzicht dat onwaarschijnlijk lijkt. Of ze kunnen blijven werken aan manieren om het te verbeteren; onder een ingewikkeld vernieuwingsproces hebben ze tot 2036 de tijd om tot een akkoord te komen – anders loopt het pact af.
Intussen kan elk USMCA-land zich terugtrekken uit het pact, op voorwaarde dat het zijn twee partners zes maanden van tevoren op de hoogte stelt – een optie waar Canada en Mexico, die sterk afhankelijk zijn van de handel met de Verenigde Staten, vrezen dat de impulsieve Trump uiteindelijk zou kunnen kiezen.
Op het spel staat een jaarlijkse goederenhandel ter waarde van 1,6 biljoen dollar tussen de Verenigde Staten en hun twee USMCA-partners. Mexico en Canada lopen ver voor op China wat betreft zowel de export naar als de import uit de Verenigde Staten. Vooral Amerikaanse boeren willen graag dat de deal wordt verlengd: vorig jaar verscheepten ze bijna 31 miljard dollar aan landbouwproducten naar Mexico en 28 miljard dollar naar Canada.
De Amerikaanse import uit Canada en Mexico bleef gespaard van de ergste tarieven van Trump voor 2025; Veel goederen die aan de USMCA-regels voldeden, bleven belastingvrij de Verenigde Staten binnenkomen. Toch kreeg een aantal producten geen bescherming tegen de Amerikaanse heffingen, waaronder middelzware en zware vrachtwagens, waarvoor een tarief van 25% geldt. Een tarief van 50% op staal, aluminium en koper blijft van kracht, evenals een tarief van 17% op Mexicaanse tomaten.
De USMCA verving de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst uit 1994, waarover president George HW Bush had onderhandeld en die door president Bill Clinton tot wet was ondertekend.
Trump en andere critici hadden NAFTA bekritiseerd als een moordenaar van Amerikaanse banen, omdat het Amerikaanse bedrijven aanmoedigde fabrieken ten zuiden van de grens te verplaatsen om te profiteren van laagbetaalde Mexicaanse arbeidskrachten en vervolgens goederen belastingvrij terug te sturen naar de Verenigde Staten.
De USMCA, geratificeerd door het Congres met zeldzame steun van zowel Republikeinen als Democraten, leek uiteindelijk sterk op de NAFTA. Maar het bevatte wel bepalingen die bedoeld waren om fabrieken in de regio aan te moedigen hogere lonen te betalen en ervoor te zorgen dat meer van wat ze maakten uit Noord-Amerika kwam.
Het nieuwe pact actualiseerde de Noord-Amerikaanse handelsregels voor het digitale tijdperk. De USMCA weerhoudt bijvoorbeeld de Verenigde Staten, Mexico en Canada ervan elkaar te bestoken met importbelastingen op muziek, software, games en andere elektronisch verkochte producten.
Een trotse Trump verklaarde de USMCA “de eerlijkste, meest evenwichtige en voordelige handelsovereenkomst die we ooit hebben ondertekend.”
Maar het enthousiasme van de president lijkt te zijn afgenomen. In januari toonde hij weinig belangstelling voor de komende gesprekken om de overeenkomst te verlengen. De inspanning, zei hij, bood “geen echt voordeel voor ons. Het is voor mij niet relevant.”
De USMCA deed weinig om een van de grootste klachten van Trump weg te nemen: het Amerikaanse tekort in de goederenhandel met Mexico, dat vorig jaar steeg tot een recordbedrag van 197 miljard dollar, omdat de Verenigde Staten minder afhankelijk werden van Chinese import. De VS hadden vorig jaar ook een handelstekort met Canada van 46,4 miljard dollar, een daling ten opzichte van 2024.
“Er zijn verbeteringen nodig om de hoogbetaalde Amerikaanse productiekrachtcentrale en evenwichtige handel (Trump) waar te maken die beloofd zijn en die we nodig hebben”, zegt Lori Wallach, directeur van het Rethink Trade-programma bij het American Economic Liberties Project.
De Verenigde Staten zijn van plan aan te dringen op een reeks veranderingen, waaronder strengere regels om ervoor te zorgen dat goederen uit China onder USMCA niet de Verenigde Staten binnenglippen; om meer productie in de Verenigde Staten aan te moedigen; en om Amerikaanse boeren meer toegang tot Canada’s beschermde zuivelmarkt te garanderen.
De kernprioriteiten van Mexico zijn het voorkomen van een ingrijpende herschrijving van de overeenkomst en het flexibeler maken van de oorsprongsregels, waardoor de import van onderdelen van buiten Noord-Amerika mogelijk wordt gemaakt wanneer deze in de regio niet verkrijgbaar zijn. Mexicaanse onderhandelaars willen ook de zekerheid dat alles wat is afgesproken stand houdt, zodat ze zich kunnen verzekeren tegen de onvoorspelbaarheid van Trump en zijn enthousiasme voor tarieven.
Mexico wil de tarieven zo veel mogelijk minimaliseren. De Mexicaanse minister van Economie, Marcelo Ebrard, zei dat Mexico het systeem voor geschillenbeslechting dat al in het kader van het verdrag bestaat, wil versterken. Dat zou de mogelijkheid van tarieven niet elimineren, maar het zou duidelijke, snelle kanalen bieden om naar oplossingen te zoeken wanneer zich problemen voordoen, zei hij.
De regering van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum zal tegelijkertijd de bestaande veiligheidsproblemen moeten aanpakken, die nog steeds voortduren na de moord op de leider van het Jalisco New Generation Cartel eind februari, en die van invloed kunnen zijn op economische zaken.
Mexico verwacht dat Canada zich later bij de gesprekken zal aansluiten, maar zijn topprioriteit in de komende maanden is het bereiken van overeenkomsten en het handhaven van de vrijhandel met de Verenigde Staten, zijn belangrijkste handelspartner.
Mexico dringt aan op het idee dat het verdrag ook goed is voor de VS. “De integratie van onze landen is een absolute voorwaarde voor de Verenigde Staten om concurrerend te blijven”, zei Ebrard onlangs. “We moeten samen verder gaan, anders zullen we niet slagen.”
—Paul Wiseman en María Verza, Associated Press
