De VS hebben donderdag “krachtige en dodelijke” aanvallen uitgevoerd op militanten van de Islamitische Staat in het noordwesten van Nigeria, zo maakte de Amerikaanse president Donald Trump bekend. De aanval markeerde een grote escalatie in een offensief waar het overbelaste leger van Nigeria al jaren mee worstelt, omdat het tegen meerdere gewapende groepen vecht.
Trump omschreef de militanten als ‘terroristisch uitschot’ en beschuldigde de groep ervan ‘op venijnige wijze vooral onschuldige christenen aan te vallen en te doden’.
Trump zei dat het Amerikaanse leger “talloze perfecte aanvallen heeft uitgevoerd”, terwijl het US Africa Command (AFRICOM) later zei dat de aanval van donderdag een gezamenlijke operatie was, onderdeel van een uitwisseling van inlichtingen en strategische coördinatie tussen de twee landen.
In november gaf Trump het Amerikaanse leger opdracht zich voor te bereiden op actie in Nigeria om islamitische militante groeperingen tegen te gaan.
De door de VS gelanceerde aanvallen worden beschouwd als cruciale hulp voor de Nigeriaanse veiligheidstroepen, die vaak overbelast zijn en te weinig wapens hebben bij het bestrijden van meerdere veiligheidscrises in verschillende regio’s.
In staten als Sokoto voert het leger regelmatig luchtaanvallen uit op militante schuilplaatsen en Nigeria is begonnen met de massale rekrutering van veiligheidstroepen.
Samenwerking met de Nigeriaanse overheid
Vrijdagochtend zei het Nigeriaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring dat de autoriteiten van het land “betrokken blijven bij gestructureerde veiligheidssamenwerking met internationale partners, waaronder de Verenigde Staten van Amerika, bij het aanpakken van de aanhoudende dreiging van terrorisme en gewelddadig extremisme”.
“Dit heeft geleid tot precieze aanvallen op terroristische doelen in Nigeria via luchtaanvallen in het noordwesten”, aldus de verklaring.
President Bola Ahmed Tinubu benadrukte dat er religieuze tolerantie bestaat in het land en zei dat veiligheidsproblemen mensen treffen “ongeacht religies en regio’s.”
Trump heeft Nigeria eerder aangewezen als ‘land van bijzonder belang’ vanwege de ‘existentiële dreiging’ die het vormt voor de christelijke bevolking. De benoeming door de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken maakt sancties mogelijk tegen landen “die zich bezighouden met ernstige schendingen van de godsdienstvrijheid”.
De veiligheidscrisis in Nigeria heeft gevolgen voor zowel christenen, die in het zuiden overheersen, als moslims, die volgens inwoners en veiligheidsanalisten de meerderheid in het noorden vormen.
Jihadistische groeperingen zoals Boko Haram en de Islamitische Staat van West-Afrika hebben ruim tien jaar lang grote schade aangericht in het noordoosten van Nigeria, waarbij duizenden mensen omkwamen. Toch waren de meesten van hen moslims, aldus Acled, een groep die politiek geweld over de hele wereld analyseert.
Tot de gewapende groepen die actief zijn in Nigeria, het dichtstbevolkte land van Afrika, behoren ten minste twee organisaties die banden hebben met Islamitische Staat: de Islamitische Staat van West-Afrika, een uitloper van Boko Haram die voornamelijk in het noordoosten actief is, en de minder bekende Shahel-provincie (ISSP) van de Islamitische Staat, plaatselijk bekend als Lakurawa, met een sterke aanwezigheid in het noordwesten.
De Amerikaanse en Nigeriaanse autoriteiten hebben niet gespecificeerd welke organisatie het doelwit was.
De onveiligheid in Nigeria is geworteld in sociale kwesties
Analisten benadrukken dat de veiligheidscrisis in Nigeria meer een bestuursprobleem is dan een puur militair probleem.
De motieven voor aanvallen variëren, maar gewapende groepen profiteren vaak van de afwezigheid van staats- en veiligheidstroepen uit afgelegen gebieden, waardoor rekrutering gemakkelijker wordt. Er zijn aanwijzingen dat deze gebieden tot de gebieden behoren met de hoogste niveaus van armoede, honger en werkloosheid in het land.
De Nigeriaanse minister van Defensie, Christopher Musa, heeft eerder verklaard dat militaire actie slechts 30 procent dekt van wat nodig is om de veiligheidscrisis van het land op te lossen, terwijl de resterende 70 procent afhankelijk is van goed bestuur.
“De afwezigheid van de staat in afgelegen gemeenschappen maakt het gemakkelijk voor niet-statelijke actoren om binnen te komen en zichzelf aan het volk te presenteren als de beste alternatieve regering”, aldus Samuel.
