Een topadmiraal van de Amerikaanse marine heeft opdracht gegeven tot een tweede ronde van aanvallen op een vermeende Venezolaanse drugsboot, heeft het Witte Huis bevestigd.
De ‘dubbele tik’-staking van 2 september heeft geleid tot tweeledige kritiek onder Amerikaanse wetgevers. Dat berichtte de Washington Post onlangs dat twee mensen de eerste ontploffing overleefden en zich nog steeds vastklampten aan het brandende schip toen ze werden gedood, wat nieuwe vragen over de legaliteit opriep.
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei maandag dat minister van Defensie Pete Hegseth toestemming gaf voor de aanvallen, maar geen bevel gaf om “iedereen te doden”, zoals het rapport zegt.
“Admiraal (Frank) Bradley heeft binnen zijn gezag en binnen de wet goed gehandeld” bij het bevelen van de extra staking, zei Leavitt.
Sinds begin september zijn bij een aantal soortgelijke aanvallen in de Caribische Zee ruim 80 mensen om het leven gekomen. Elke aankondiging van Amerikaanse functionarissen gaat meestal vergezeld van korrelige video, maar geen bewijs van de vermeende drugshandel, en weinig details over wie of wat zich aan boord van elk schip bevond.
De regering-Trump zegt uit zelfverdediging te handelen door boten te vernietigen die illegale drugs naar de VS vervoeren.
Zowel de Republikeinse als de Democratische wetgevers hebben hun bezorgdheid geuit over het rapport van het incident van 2 september en hebben beloofd dat het Congres de stakingen zal beoordelen.
Democraten, waaronder senator Jacky Rosen uit Nevada, hebben ook gezegd dat Hegseth moet aftreden als hij opdracht geeft tot een staking tegen de twee mensen.
“Als de berichten waar zijn, heeft Pete Hegseth waarschijnlijk een oorlogsmisdaad begaan toen hij een illegaal bevel gaf dat leidde tot het doden van arbeidsongeschikte overlevenden van de Amerikaanse aanval in het Caribisch gebied”, zegt Rosen, lid van het Armed Services Committee, in een verklaring waarin ze ook opriep tot een grondig onderzoek.
Democraten in de commissie, van wie velen in het leger hebben gediend, hadden Hegseth en procureur-generaal Pam Bondi al verzocht de schriftelijke mening van het Office of Legal Counsel waarin de juridische basis voor de stakingen werd uiteengezet, publiekelijk vrij te geven, omdat sommige deskundigen hun bezorgdheid uitten dat deze onwettig zouden kunnen zijn.
Tijdens de persconferentie van maandag zei Leavitt dat president Donald Trump en Hegseth “duidelijk hebben gemaakt dat door de president aangewezen narco-terroristische groeperingen het slachtoffer zijn van dodelijke aanvallen in overeenstemming met het oorlogsrecht”.
De perssecretaris bevestigde niet of de eerste aanval twee overlevenden achterliet, noch dat de tweede aanval bedoeld was om hen te doden.
Berichten in de media dat Hegseth de richtlijn had gegeven om alle opvarenden van het schip tijdens de staking van 2 september te doden, hebben de zorgen over de wettigheid van Amerikaanse militaire aanvallen op vermeende drugsboten in het Caribisch gebied hernieuwd.
Hegseth heeft zich verzet tegen de beschuldigingen in het rapport en noemde ze “verzonnen, opruiend en denigrerend”. Maandag tweette hij dat admiraal Bradley “een Amerikaanse held is, een echte professional, en dat hij 100% mijn steun heeft.
“Ik sta achter hem en de gevechtsbeslissingen die hij heeft genomen – tijdens de missie van 2 september en alle andere sindsdien.”
De afgelopen weken hebben de VS hun militaire aanwezigheid in het Caribisch gebied uitgebreid, als onderdeel van wat zij een anti-narcoticaoperatie noemen.
Trump waarschuwde donderdag dat de Amerikaanse inspanningen om de Venezolaanse drugshandel “over land” een halt toe te roepen “zeer binnenkort” zouden beginnen.
Afgelopen weekend zei de Senaatscommissie voor Strijdkrachten dat zij “krachtig toezicht zou houden om de feiten vast te stellen” met betrekking tot de stakingen van 2 september.
De Republikeinse voorzitter van de commissie, senator Roger Wicker, zei maandag dat de wetgevers van plan zijn de “admiraal die de leiding had over de operatie” te interviewen. Hij voegde eraan toe dat het ook op zoek was naar audio en video om “te zien wat de orders waren”.
De Armed Services Committee in het Huis van Afgevaardigden zei ook dat het een “tweeledige actie zou leiden om een volledig verslag van de operatie in kwestie te verzamelen”.
De voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, een orgaan van de hoogste Amerikaanse militaire officieren, heeft dit weekend zowel de strijdkrachtencommissies van het Huis van Afgevaardigden als de Senaat ontmoet.
De discussies concentreerden zich rond de operaties in de regio en “de bedoeling en wettigheid van missies om illegale handelsnetwerken te ontwrichten”, aldus de groep.
Meerdere experts die met de BBC hebben gesproken, hebben ernstige twijfels geuit over de vraag of de tweede aanval op vermeende overlevenden volgens het internationaal recht als legaal kan worden beschouwd. De overlevenden kunnen onderworpen zijn geweest aan bescherming aan schipbreukelingen, of aan troepen die niet meer in staat waren te vechten.
De regering-Trump heeft gezegd dat haar operaties in het Caribisch gebied een niet-internationaal gewapend conflict zijn met de vermeende drugshandelaren.
De regels voor betrokkenheid bij dergelijke gewapende conflicten – zoals vastgelegd in de Conventies van Genève – verbieden het als doelwit nemen van gewonde deelnemers, en zeggen dat die deelnemers in plaats daarvan moeten worden opgepakt en verzorgd.
Onder voormalig president Barack Obama kwam het Amerikaanse leger onder de loep omdat het meerdere drones afvuurde. bekend als de “dubbele tik”waarbij soms burgerslachtoffers vielen.
Zondag veroordeelde de Nationale Vergadering van Venezuela de bootaanvallen en beloofde een “rigoureus en grondig onderzoek” uit te voeren naar de stakingen van 2 september.
De Venezolaanse regering heeft de VS ervan beschuldigd de spanningen in de regio aan te wakkeren, met als doel de regering omver te werpen.
In een interview met BBC Newsnight op maandag zei de Venezolaanse procureur-generaal Tarek William Saab dat de beschuldigingen van Trump voortkomen uit “grote afgunst” voor de natuurlijke hulpbronnen van het land.
Hij riep ook op tot een directe dialoog tussen de Amerikaanse en Venezolaanse regeringen, “om de giftige atmosfeer op te ruimen waarvan we sinds juli vorig jaar getuige zijn geweest”.
Zondag bevestigde Trump dat hij een kort telefoongesprek had gevoerd met de Venezolaanse president Nicolás Maduro, waarin hij hem onder druk zette om af te treden en Venezuela met zijn gezin te verlaten.
Volgens rapporten vertelde Trump tijdens het telefoongesprek vorige maand aan Maduro dat hij naar een bestemming naar keuze kon gaan, maar alleen als hij ermee instemde onmiddellijk te vertrekken. Nadat hij weigerde, plaatste Trump op sociale media dat het luchtruim boven Venezuela als “in zijn geheel gesloten” moest worden beschouwd.
Maduro vroeg om amnestie voor zijn topassistenten en om toestemming om de controle over het leger voort te zetten nadat hij de regering had opgegeven. Trump weigerde beide eisen, aldus The Miami Post en Reuters, wat de BBC niet heeft bevestigd.
Amerikaanse functionarissen hebben beweerd dat Maduro zelf deel uitmaakt van een ‘terroristische’ organisatie genaamd het Cartel of the Suns, waartoe volgens hen hooggeplaatste Venezolaanse militairen en veiligheidsfunctionarissen behoren die betrokken zijn bij de drugshandel. Maduro heeft de beweringen ontkend.
Met aanvullende rapportage door Lucy Gilder en Thomas Copeland
