De VAE zegt dat het zich zal terugtrekken uit Jemen na een Saoedische aanval op de door de separatisten bezette haven

De Verenigde Arabische Emiraten hebben gezegd dat zij hun resterende troepen uit Jemen zullen terugtrekken, nadat Saoedi-Arabië een verzoek van de Jemenitische presidentiële raad steunde om hen binnen 24 uur te laten vertrekken.

De aankondiging van de Emiraten volgde op een luchtaanval door een door Saoedi-Arabië geleide militaire coalitie op wat volgens haar een wapenzending was voor door de VAE gesteunde separatistische troepen in de zuidelijke haven van Mukalla.

De VAE ontkenden dat de zending wapens bevatte en spraken “diepe spijt” uit over de Saoedische beschuldigingen.

Saoedi-Arabië en de VAE zijn de afgelopen tien jaar bondgenoten geweest in de oorlog tegen de door Iran gesteunde Houthi-beweging in Jemen, maar de onderlinge strijd tussen de rivaliserende facties die zij steunen heeft de kloof tussen hen verdiept.

Saoedi-Arabië beschuldigde de VAE er ook van dat zij de separatisten ‘onder druk zetten’ om door Saoedi-Arabië gesteunde regeringstroepen in twee oostelijke provincies aan te vallen, en waarschuwde dat het maatregelen zou nemen om dergelijke ‘zeer gevaarlijke’ acties het hoofd te bieden.

Dinsdagmiddag bracht het ministerie van Defensie van de VAE een verklaring uit waarin zij “de beëindiging van het resterende terrorismebestrijdingspersoneel in Jemen uit eigen beweging” aankondigde, zes jaar nadat de strijdkrachten van de VAE hun aanwezigheid hadden “beëindigd”.

Het ministerie legde uit dat het besluit om ze in te trekken werd genomen “in het licht van recente ontwikkelingen en hun mogelijke implicaties voor de veiligheid en effectiviteit van terrorismebestrijdingsmissies”, zonder de coalitiestaking of de Saoedische waarschuwing te noemen.

In de krachtig geformuleerde verklaring van het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken van dinsdagochtend staat dat het eraan werkt om “de escalerende stappen in te dammen” die onlangs zijn gezet door de Zuidelijke Overgangsraad (STC), die onafhankelijkheid voor Zuid-Jemen nastreeft.

Het beschuldigde de VAE ervan de STC “onder druk te zetten” om offensieven uit te voeren in de oostelijke provincies Hadramawt en al-Mahra, die volgens hen “een bedreiging vormden voor de nationale veiligheid van het koninkrijk, en voor de veiligheid en stabiliteit van de Republiek Jemen en de regio”. Het waarschuwde ook dat Saoedi-Arabië maatregelen zou nemen om dergelijke “zeer gevaarlijke” acties het hoofd te bieden.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VAE hekelde de beschuldigingen dat het “druk uitoefende op, of richtlijnen uitvaardigde aan, elke Jemenitische partij om militaire operaties uit te voeren die de veiligheid van het Koninkrijk Saoedi-Arabië zouden ondermijnen of zijn grenzen zouden aanvallen”.

Het benadrukte ook dat de VAE zich sinds het begin van de offensieven van de STC ‘gefocust had op het beheersen van de situatie, het ondersteunen van de-escalatie-inspanningen en het bevorderen van afspraken om bij te dragen aan het behoud van de veiligheid en stabiliteit’.

Het hoofd van de uit acht leden bestaande presidentiële raad van Jemen – waartoe ook vertegenwoordigers van de STC behoren – kondigde eerder aan dat hij een gezamenlijk defensiepact met de VAE opzegde en zijn strijdkrachten opdroeg binnen 24 uur te vertrekken “in het belang van het waarborgen van de veiligheid van alle burgers, en daarmee zijn toewijding aan de eenheid, soevereiniteit, stabiliteit en territoriale integriteit van Jemen bevestigde”.

Rashad al-Alimi riep ook de noodtoestand uit voor een periode van 90 dagen, die volgens hem nodig was om de Houthi’s te confronteren en wat hij omschreef als “de interne strijd geleid door muitende militaire elementen die bevelen ontvingen van de Verenigde Arabische Emiraten”.

De leiders van de STC zeiden dat het ultimatum voor de terugtrekking van de VAE eenzijdig was en geen wettelijke basis had, en drongen erop aan dat de VAE een “belangrijkste partner” zou blijven in de strijd tegen de Houthi’s.

De aankondiging van Alimi kwam nadat de woordvoerder van de door Saoedi-Arabië geleide coalitie – waartoe ook de VAE behoort – zei dat zij een “beperkte” luchtaanval had uitgevoerd op wapens en militaire voertuigen voor de strijdkrachten van de STC in de zuidelijke Jemenitische haven Mukalla, die arriveerde op twee schepen uit de VAE.

De zendingen vormden “een onmiddellijke dreiging en een escalatie die de vrede en stabiliteit bedreigt”, beweerde generaal-majoor Turki al-Maliki.

Een ambtenaar in de haven vertelde persbureau AFP dat er om 04.00 uur lokale tijd (01.00 uur GMT) een waarschuwing om te evacueren was ontvangen en dat ongeveer 15 minuten later een open gebied bij de faciliteit werd getroffen.

Op foto’s was een aantal uitgebrande militaire voertuigen en pick-up trucks te zien in een afgesloten gebied bij de haven, evenals schade aan een nabijgelegen gebouw. Er zijn geen slachtoffers gemeld.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de VAE zei verrast te zijn door de aanval op Mukalla en dat de coalitieverklaring was afgegeven zonder overleg met de lidstaten.

Het benadrukte dat de zending in kwestie “geen wapens bevatte, en dat de geloste voertuigen niet bedoeld waren voor een Jemenitische partij, maar waren verscheept voor gebruik door Emirati-troepen die in Jemen opereren”.

Zaterdag riep de door Saoedi-Arabië geleide coalitie de strijdkrachten van de STC op om zich “vreedzaam” terug te trekken uit Hadramawt en al-Mahra, een dag nadat de Saoedische luchtmacht naar verluidt posities van de separatisten in het Wadi Nahab-gebied van Hadramawt had gebombardeerd.

De strijdkrachten van de STC lanceerden eerder deze maand offensieven in de twee provincies te midden van oplopende spanningen, waardoor ze in direct conflict kwamen met de regeringstroepen.

Het zei dat de operaties noodzakelijk waren om “de stabiliteit te herstellen” in het zuiden en om de Houthi’s te bestrijden, evenals de jihadistische groeperingen Al Qaeda en Islamitische Staat (IS).

Jemen is verwoest door een burgeroorlog die begon in 2014, toen de Houthi’s de internationaal erkende regering uit de hoofdstad Sanaa verdreven. Het conflict escaleerde in 2015, nadat de door Saoedi-Arabië geleide coalitie van Arabische staten tussenbeide kwam om het bewind van de regering te herstellen.

Bij de gevechten zijn naar verluidt meer dan 150.000 mensen om het leven gekomen en is een van de ergste humanitaire crises ter wereld ontstaan.

Aan het begin van de oorlog vormden de STC en andere separatisten die op zoek waren naar onafhankelijkheid voor Zuid-Jemen, dat vóór de eenwording met het noorden in 1990 een apart land was, een ongemakkelijk bondgenootschap met de regering om te voorkomen dat de Houthi’s de zuidelijke stad Aden zouden veroveren.

De afgelopen jaren hebben de STC en haar bondgenoten zich echter tegen de regering gekeerd en geleidelijk de controle over Aden en een groot deel van het zuiden van het land overgenomen.