Het is een lage tijd voor hoger onderwijs, afhankelijk van waar je kijkt.
De afgelopen jaren zijn er tientallen hogescholen en universiteiten bijgekomen hebben hun deuren geslotenen tientallen anderen zijn gefuseerd in een poging om te overleven. Er zijn veel factoren die tot deze sluitingen leiden, maar meestal komt het neer op een dodelijke combinatie van stijgende kosten en minder inschrijvingen. Kleinere particuliere scholen komen in gevaar, en de afgelopen vijf jaar is de situatie alleen maar erger geworden.
Omgekeerd floreren andere scholen en worden ze steeds selectiever. Vanderbilt University heeft bijvoorbeeld onlangs een acceptatie aangekondigd tarief van 2,8% uit een pool van bijna 49.000 aanvragers. Voor de context was het acceptatiepercentage bijna 33% in 2007.
Andere topscholen zien vergelijkbare lage acceptatiepercentages, waaronder Duke University, Brown University en Dartmouth College. En sommige kleine scholen voor vrije kunsten, zoals Bowdoin College en Williams College, noteren ook recordlage acceptatiepercentages, schrijft Christopher Rim, de CEO van Command Education, in een recent artikel gepubliceerd door Forbes.
In feite is er sprake van een divergentie in het hoger onderwijs: prestigieuze hogescholen en universiteiten trekken zich terug van kleinere, meer bescheiden instellingen, waardoor een K-vormige splitsing ontstaat.
Een hogere divergentie
Michaël Koppenhefferdie leidt marketing strategie, creatieve uitvoering en analyse voor de Enroll360-divisie van EAB, een onderwijsadviesbureau, zegt dat deze observatie over het algemeen “een nauwkeurige beschrijving is van wat er aan de hand is.”
“De afgelopen jaren hebben we een verschuiving in de vraag gezien naar nationale universiteiten, grotere universiteiten en meer prestigieuze merken”, zegt hij, en “daar is niet één enkele reden voor.”
Een van de mogelijke factoren is echter dat er meer informatie over scholen beschikbaar is voor studenten dan ooit tevoren, wat sommige verafgelegen kandidaten wellicht naar meer nationale merken zal lokken dan in de afgelopen jaren. Andere scholen verliezen potentiële studenten direct vanaf de middelbare school aan werkgevers. En ook de collegegeldkosten zijn een grote beslissende factor.
“Als je aan de tieners van vandaag denkt, zijn hun ouders de eersten die te maken krijgen met aanzienlijke studieschulden; twee generaties geleden hadden mensen geen noemenswaardige studieschulden”, zegt Koppenheffer. “Deze kinderen groeien op met ouders die al heel lang betalen en een verhoogde gevoeligheid voor kosten hebben.”
Die kosten zijn geen grap. Vanaf 2025 de gemiddelde lener had meer dan $ 39.000 in de federale schulden van studieleningen. De gemiddelde studiekosten zijn sinds 2000 ook meer dan verdubbeld, en de gemiddelde jaarlijkse uitgaven blijven hetzelfde ruim 38.000 dollar.
Dus studenten die zoveel geld gaan uitgeven of lenen, zijn op zoek naar rendement op die investering – en Koppenheffer zegt dat “sommige studenten en gezinnen nationale merken als veiligere investeringen beschouwen.” Met andere woorden: als je zoveel wilt betalen om naar school te gaan, kun je net zo goed een diploma halen bij een merkinstituut.
Naar het zuiden, jongeman?
Sara Harberson, deskundige op het gebied van toelating tot universiteiten en voormalig toelatingsdecaan, is het ermee eens dat er veel factoren zijn die leiden tot een scheiding tussen hogere opleidingen. Maar ze merkt op dat het niet alleen gewaardeerde privéscholen zijn die een stijgende lijn doormaken. Een aantal grote openbare staatsscholen zien ook een enorme toestroom van studenten.
“We zien een generatie studenten die iets anders wil dan eerdere generaties die aan een universiteit verbonden zijn”, zegt ze. “Ze willen grote scholen, sociale scholen, scholen in warmere klimaten, meer balans tussen hun academische en sociale leven, sterke atletiekprogramma’s – de hele ervaring.”
Als zodanig zijn scholen als Auburn University, de University of Georgia en de University of Tennessee enorm populair geworden – en veel selectiever.
“Als een universiteit een toestroom van kandidaten ziet, kan het selectiever zijn in het toelatingsproces”, legt Harberson uit. “We zien dat sommige van die nationaal bekende instellingen elk jaar een recordaantal aanvragers zien, en hun acceptatiegraad daalt.”
Dit zou ook de K-vormige universiteitsdivergentie kunnen aanwakkeren. Studenten die jaren geleden bijvoorbeeld naar een kleine, particuliere universiteit in de staat New York wilden gaan, zouden in plaats daarvan misschien liever naar een grote openbare school in Florida of Georgia gaan.
Harberson zegt echter dat dit niet betekent dat gezinnen niet nog steeds gefocust zijn op ‘prestige’. Dat is de reden waarom scholen als Vanderbilt en Duke, misschien wel meer dan andere, in de perfecte positie verkeren om te gedijen: ze bevinden zich in het Zuiden, worden geassocieerd met sterke atletiekprogramma’s of conferenties en staan hoog aangeschreven op het gebied van academici. Ze zijn perfect gepositioneerd om tegemoet te komen aan studenten die een bredere universiteitservaring willen, maar ook een diploma willen behalen aan een elite-instelling.
“Het lijkt op het fenomeen populair zijn op school”, zegt Harberson. ‘Op dit moment zijn die zuidelijke scholen de populaire kinderen.’
