WASHINGTON — Ambtenaren van het Witte Huis waren verrast toen er zondagavond een bericht verscheen op het officiële socialemediakanaal van de Federal Reserve, waarin Jerome Powell, voorzitter ervan, een duidelijke en heldere boodschap overbrengen.
President Trump bewapende niet alleen het ministerie van Justitie om hem te intimideren, zei Powell tegen de camera, staande voor een Amerikaanse vlag. Deze keer, voegde hij eraan toe, zou het niet werken.
Het uitblijven van enige waarschuwing voor functionarissen in de West Wing, bevestigd door The Times, was de zoveelste poging tot onafhankelijkheid van een Fed-voorzitter wiens strenge weerstand tegen presidentiële druk hem tot een uitschieter in Trumps Washington heeft gemaakt.
-
Deel via
Powell reageerde op dagvaardingen van de grand jury die vrijdag aan de Fed werden overhandigd in verband met zijn getuigenis in het Congres van de zomer over bouwwerkzaamheden bij de Reserve.
“De dreiging van strafrechtelijke vervolging is een gevolg van het feit dat de Federal Reserve de rentetarieven vaststelt op basis van onze beste inschatting van wat het publiek ten goede komt, in plaats van de voorkeuren van de president te volgen”, zei Powell.
“Dit gaat over de vraag of de Fed in staat zal zijn de rentetarieven te blijven vaststellen op basis van bewijsmateriaal en economische omstandigheden,” voegde hij eraan toe, “of dat het monetaire beleid in plaats daarvan zal worden gestuurd door politieke druk of intimidatie.”
Maandenlang hebben Trump en zijn assistenten Powell fel bekritiseerd vanwege zijn besluitvorming over de rentetarieven, die volgens de president sneller moeten worden geschrapt. Bij verschillende gelegenheden heeft Trump gedreigd Powell te ontslaan – een stap waarvan juridische experts, en Powell zelf, hebben gezegd dat deze illegaal zou zijn – voordat hij zich terugtrok.
De regering-Trump wel pleit momenteel voor het Hooggerechtshof dat de president de mogelijkheid moet hebben om de hoofden van onafhankelijke instanties naar believen te ontslaan, ondanks eerdere uitspraken van het Hooggerechtshof die de unieke onafhankelijkheid van de centrale bank onderstrepen.
Het besluit van het ministerie van Justitie om de Fed te dagvaarden wegens de bouw – een project ter waarde van 2,5 miljard dollar om twee Fed-gebouwen te renoveren, die sinds de jaren dertig niet zijn gerenoveerd – komt op een kritiek moment voor de Amerikaanse economie, die tegenstrijdige signalen afgeeft over de gezondheid ervan.
Werkgevers Vorige maand zijn er slechts 50.000 banen bijgekomenminder dan in november, ook al daalde het werkloosheidscijfer met een tiende punt naar 4,4%, de eerste daling sinds juni. Uit de cijfers blijkt dat bedrijven niet veel personeel aannemen, ondanks dat de inflatie vertraagt en de groei aantrekt.
De regering meldde vorige maand dat de inflatie is gedaald tot een jaarlijks percentage van 2,7% in november, daalde van 3% in september, terwijl de economische groei onverwacht steeg naar 4,3% op jaarbasis in het derde kwartaal.
De lange sluiting van de overheid onderbrak echter de gegevensverzameling, waardoor de cijfers in twijfel worden getrokken. Tegelijkertijd bestaat er onzekerheid over de wettigheid van 150 miljard dollar of meer aan tarieven die aan China en tientallen landen zijn opgelegd via de International Emergency Economic Powers Act, die is aangevochten en onder toezicht van het Hooggerechtshof.
Nu de inflatie is afgekoeld, heeft de Fed onder Powell stapsgewijs de Federal Funds-rente verlaagd, de rente waartegen banken aan elkaar lenen en het belangrijkste instrument van de bank om de inflatie en de groei te beïnvloeden. De Fed hield de rente tot en met augustus stabiel op een bereik van 4,25% tot 4,5% reeks herfstbezuinigingen liet het op 3,5% tot 3,75% staan.
Dat is niet genoeg geweest voor Trump, die heeft opgeroepen tot een snellere verlaging van de rente bijna dieptepunt 1%. De laatste keer dat de centrale bank de rente zo laag liet vallen, was in de donkere dagen van de vroege pandemie in maart 2020. Ze begon de rente in 2022 te verhogen toen de inflatie op gang kwam en bleek hardnekkig ondanks de inspanningen van de bank om deze in toom te houden.
Mark Zandi, hoofdeconoom bij Moody’s Analytics, zei dat er ruimte is om de Fed Funds-rente verder te verlagen naar 3%, waar dat zou moeten in een “goed functionerende economie, die de groei niet ondersteunt of remt.”
Het is echter een andere zaak om de Fed ertoe aan te zetten de rente te verlagen en haar onafhankelijkheid te verminderen of te vernietigen.
“Daar zit geen voordeel aan. Het zijn allemaal nadelen, verschillende tinten grijs en zwart, afhankelijk van hoe de zaken zich ontvouwen”, zei hij. “Het eindigt in een hogere inflatie en uiteindelijk in een sterk verslechterde economie en mogelijk in een financiële crisis.”
Zandi zei dat veel zal afhangen van de beslissing van het Hooggerechtshof over de vraag of Trump kan aftreden Gouverneur van de Federal Reserve, Lisa Cookwat hij vorig jaar probeerde te doen, daarbij verwijzend naar beschuldigingen van hypotheekfraude die zij ontkent.
Terwijl Powells termijn als voorzitter in mei afloopt, loopt zijn termijn als gouverneur – die de rentebeslissingen beïnvloedt – door tot januari 2028. Een strafrechtelijke aanklacht tegen het bouwproject zou Trump de juridische rechtvaardiging kunnen bieden die hij nodig heeft om hem helemaal af te zetten.
“Als hij in mei aftreedt, zal hij dan in het bestuur blijven of vertrekt hij? Dat zal een verschil maken”, zei Zandi.
Een sleutelvraag zal zijn hoeveel onafhankelijkheid de Fed behoudt, zei hij, gezien de rol van de centrale bank bij het vestigen van de VS als een veilige haven voor internationale obligatiebeleggers die een sleutelrol spelen bij de financiering van het federale tekort.
De investeerders vertrouwen op de bank om de inflatie onder controle te houden, anders zullen ze eisen dat de overheid meer betaalt voor haar langlopende obligaties – hoewel de dagvaardingen tot nu toe maandag weinig effect hebben gehad op de obligatiekoersen.
“Er zijn scenario’s waarin de obligatiemarkt zegt: ‘O mijn god, we gaan een veel hogere inflatie zien, en er is sprake van een uitverkoop van obligaties en een piek in de langetermijnrente’, zei hij. “Dat is een crisis.”
Zandi zei dat zelfs als de worstcasescenario’s zich niet voordoen, het enige tijd zal duren voordat de Federal Reserve haar reputatie als onafhankelijke bank, die niet door de politiek wordt beïnvloed, zal herstellen.
“Ik ben er niet zeker van dat beleggers dit ooit zullen vergeten”, zei hij. “Het belangrijkste is dat het afhangt van wie Trump nomineert als de volgende voorzitter van de Federal Reserve – en hoe die persoon zijn of haar baan ziet.”
Wetgevers van beide partijen hebben de motivatie achter het onderzoek in twijfel getrokken.
Senator Thom Tillis uit North Carolina, een Republikeins lid van de Senaatscommissie voor Banken, Huisvesting en Stedelijke Zaken, heeft gezegd dat hij van plan is zich te verzetten tegen de bevestiging van een kandidaat voor de Fed totdat de juridische kwestie ‘volledig is opgelost’.
“Als er nog enige twijfel zou bestaan over de vraag of adviseurs binnen de regering-Trump actief aandringen op het beëindigen van de onafhankelijkheid van de Federal Reserve, zou die er nu niet meer moeten zijn.” Tillis schreef in een post op sociale media.
Senator Elizabeth Warren, de beste democraat in die commissie, beschuldigde Trump ervan te proberen “nog een sokpop te installeren om zijn corrupte overname van de Amerikaanse centrale bank te voltooien.”
‘Trump misbruikt de autoriteiten van het ministerie van Justitie als een wannabe-dictator, zodat de Fed zijn belangen dient, samen met zijn miljardairvrienden’ zei Warren in een verklaring.
Vertegenwoordiger French Hill (R-Ark.), de voorzitter van de House Financial Services Committee, uitte ook zijn scepsis over het onderzoek, dat hij typeerde als een ‘onnodige afleiding’.
“De Federal Reserve wordt geleid door sterke, capabele individuen die zijn benoemd door president Trump, en deze actie zou het vermogen van deze en toekomstige regeringen om gezonde monetaire publieke beslissingen te nemen kunnen ondermijnen”, schreef Hill in een verklaring.
Toen Hill zijn zorgen uitte over het onderzoek, voegde hij eraan toe dat hij Powell persoonlijk kende als een ‘persoon met de hoogste integriteit’.
Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson (R-La.), verwierp ondertussen het idee dat het ministerie van Justitie tegen Powell werd bewapend. Op de vraag van een verslaggever of hij dacht dat dat het geval was, zei hij: “Natuurlijk niet.”
Times-stafschrijvers Wilner en Ceballos berichtten vanuit Washington en Darmiento vanuit Los Angeles.
