De thriller uit de jaren 80 zo extreem dat hij bijna niet verder kwam dan de censuur

Door Robert Scucci
| Gepubliceerd 1 uur geleden

De meeste seriemoordenaarfilms belanden stevig in de R-categorie, zodat ze een brede bioscooprelease kunnen zien en groot kunnen scoren bij horrorfans aan de kassa. 1986 Henry: Portret van een seriemoordenaaraan de andere kant, werd als zo extreem beschouwd toen het zijn eerste rondes door het festivalcircuit maakte dat het ondanks de positieve ontvangst met een X-rating werd geslagen door de MPAA. Hoewel er in de loop der jaren verschillende versies van de film in omloop zijn geweest in een poging om een ​​R-rating te bemachtigen, wordt de niet-geclassificeerde versie momenteel gratis gestreamd op Tubi, en het is gemakkelijk in te zien waarom de censuur zich hier overal op richtte.

Naar huidige maatstaven is het geweld in Henry: Portret van een seriemoordenaar voelt zich op praktisch niveau verrassend terughoudend. Er zijn nog steeds een handvol brutaal effectieve sequenties in het tweede en derde bedrijf die je huid doen kruipen, maar het zijn niet noodzakelijkerwijs de bloed waardoor je het risico loopt af te schrikken. Een groot deel van het geweld speelt zich af als foto’s van een plaats delict die achteraf zijn gemaakt, in plaats van als geënsceneerde bloedbaden. Dat gezegd hebbende, die beelden alleen al zijn meer dan genoeg om ervoor te zorgen dat je je ogen wilt uitspoelen met Listerine.

Losjes gebaseerd op het leven van de echte seriemoordenaar Henry Lee Lucas, die de verantwoordelijkheid opeiste voor honderden moorden, en zijn compagnon Ottis Toole. Henry: Portret van een seriemoordenaar leunt in zijn verdorvenheid met een niveau van terloops vertrouwen dat veel verontrustender is dan gestileerd filmisch geweld. Het zijn niet de misdaden zelf die hier het meest verontrustend zijn, maar de mensen die ze begaan alsof het gewoon een werkdag is.

Eenvoudig verhaal, complexe karakters

Henry: Portret van een seriemoordenaar verspilt geen tijd met het introduceren van de drie hoofdpersonen. We ontmoeten Henry (Michael Rooker) voor het eerst terwijl hij van stad naar stad zwerft, lifters oppikt en stopt bij diners. Deze alledaagse routines worden onderbroken door shockcutting van de lichamen die hij achterlaat, maar we zien hem nooit de moorden zelf plegen. Deze aanpak vertelt je alles wat je moet weten over Henry. Hij is volkomen bescheiden, en het contrast tussen zijn uiterlijke normaliteit en de verwoesting die hij veroorzaakt maakt duidelijk hoe gemakkelijk hij opgaat in de samenleving.

Ondertussen keert Otis (Tom Towles), Henry’s voormalige gevangenisgenoot en huidige kamergenoot, terug van het vliegveld met zijn zus Becky (Tracy Arnold), die voorlopig bij hen zal logeren. Wanneer Becky Henry onder druk zet over zijn verleden, komt hij openhartig over de moord op zijn mishandelende moeder, de misdaad waardoor hij in de gevangenis belandde. Becky ziet Henry niet meteen als een slecht persoon, omdat ze zelf uit een huishouden komt waar misbruik wordt gemaakt en begrijpt hoe wanhopige omstandigheden mensen tot extreem gedrag kunnen dwingen waar ze later spijt van krijgen.

Terwijl Becky op zoek gaat naar werk en probeert weer op de been te komen met plannen om uiteindelijk naar huis terug te keren, beginnen Otis en Henry aan een steeds brutere misdaadgolf die gestaag escaleert. Het begint met Henry die de callgirls vermoordt die hij en Otis zien, maar neemt een donkerdere wending nadat ze een hek beroven en zijn videoapparatuur stelen. Otis ontwikkelt al snel een ziekelijke fascinatie voor het filmen van hun misdaden en het terugkijken van de beelden wanneer ze thuiskomen.

Tijdens dit traject legt Henry zijn filosofie uit om de wet voor te blijven, en legt hij uit hoe belangrijk het is om voortdurend zijn werkwijze te veranderen en in beweging te blijven. Naarmate het aantal doden stijgt, begint Otis’ gebrek aan impulsbeheersing te botsen met Henry’s koudere, meer methodische aanpak. Otis is roekeloos op een manier waardoor Henry er op de een of andere manier bijna redelijk uitziet, en die groeiende spanning brengt de twee mannen uiteindelijk op gespannen voet.

Een totale bestraffer op de beste manier

Visueel en thematisch, Henry: Portret van een seriemoordenaar is verre van een gemakkelijk horloge. Als karakterstudie blijft het een van de meest straffende en effectieve inspanningen van regisseur John McNaughton, omdat het weigert zijn klappen uit te delen. Het geweld is op zichzelf verontrustend, maar wat veel langer blijft hangen is de pure onverschilligheid erachter. Henry kan beleefd, geduldig en meegaand zijn tegenover Becky, maar verandert zonder waarschuwing in een monster.

Die dualiteit is de meest verontrustende kwaliteit van de film. Het ene moment helpt hij Becky met opruimen na het eten. Het volgende moment stapt hij uit om een ​​callgirl te vermoorden met dezelfde emotionele investering die je zou doen in een benzinestation dat ’s avonds laat naar sigaretten zoekt. Het gebrek aan onderscheid tussen die twee werelden maakt de film zo moeilijk te schudden.

Met een goedkeuringsscore van 89 procent op Rotten Tomatoes, Henry: Portret van een seriemoordenaar is een gecertificeerd nieuw uitje dat worstelt met onderwerpen die tot in de kern verrot zijn. Of je het aankunt, is geheel aan jou, maar als je bereid bent erachter te komen: de niet-geclassificeerde versie is momenteel beschikbaar streamen op het moment van schrijven gratis op Tubi.