Nu de tegenstand vanuit de gemeenschap groeit, gaan de supporters van datacenters aan een grootschalige public relations-blitz. Rond Kerstmis leek er in Virginia, dat de hoogste concentratie aan datacenters van het land heeft, non-stop een advertentie te worden uitgezonden. ‘De datacenters van Virginia investeren miljarden in schone energie,’ klonk een voice-over over prachtige beelden van glimmende zonnepanelen. “Goedbetaalde banen creëren” – richt mannen op met gele veiligheidsvesten en veiligheidshelmen – “en bouw aan een betere energietoekomst.”
De advertentie werd gesponsord door Virginia Connects, een branchegerelateerde groep die minstens $700.000 heeft uitgegeven aan digitale marketing in de staat in het fiscale jaar 2024. De spot benadrukte dat datacenters hun eigen energiekosten betalen – en beschouwde dit als een buffer die zou kunnen helpen de residentiële rekeningen te verlagen – en portretteerde de faciliteiten als motoren voor lokale werkgelegenheidscreatie.
De werkelijkheid is duisterder. Hoewel branchegroepen beweren dat elk nieuw datacenter ‘tientallen tot honderden’ ‘hoogbetaalde, hooggekwalificeerde banen’ creëert, zeggen sommige onderzoekers dat datacenters veel minder banen genereren dan andere sectoren, zoals de productie- en de industrie. opslag. Greg LeRoy, de oprichter van de onderzoeks- en belangenorganisatie Good Jobs First, zei dat hij in zijn eerste grote onderzoek naar banen in datacenters, negen jaar geleden, ontdekte dat ontwikkelaars ruim een miljoen dollar aan staatssubsidies in hun zak staken voor elke vaste baan die ze creëerden. Met de opkomst van hyperscalers, zegt LeRoy, ligt dat aantal “nog steeds in de marge.”
Andere deskundigen weerspiegelen die bevinding. Een 2025 kort van de Universiteit van Michigan stellen onderzoekers het botweg: “Datacentra brengen geen goedbetaalde technische banen naar lokale gemeenschappen.” Uit een recente analyse van Food & Water Watch, een non-profitorganisatie die het bereik van bedrijven volgt, is gebleken dat in Virginia de investering die nodig is om een permanente baan in het datacenter te creëren, bijna 100 keer hoger dan wat nodig was om vergelijkbare banen in andere bedrijfstakken te creëren.
“Datacenters vormen het uiterste van de hyperkapitaalintensiteit in de productiesector”, aldus LeRoy. “Als ze eenmaal gebouwd zijn, is het aantal mensen dat ze in de gaten houdt heel klein.” Aannemers kunnen worden ingeschakeld als er iets kapot gaat, en apparatuur wordt om de paar jaar vervangen. “Maar dat is geen permanente arbeid”, zei hij.
Jon Hukill, een woordvoerder van de Data Center Coalition, de lobbygroep uit de sector die deze onderneming heeft opgericht Virginia verbindt in 2024 zei dat de industrie “zich ertoe verbindt de volledige servicekosten te betalen voor de energie die zij gebruikt” en probeert “dit moment tegemoet te treden op een manier die zowel de ontwikkeling van datacenters als een betaalbaar, betrouwbaar elektriciteitsnet voor alle klanten ondersteunt.” Op nationaal niveau, zei Hukill, ondersteunde de industrie “4,7 miljoen banen en droeg 162 miljard dollar bij aan federale, staats- en lokale belastingen in 2023.”
Tientallen gemeenschapsgroepen in het hele land hebben zich gemobiliseerd tegen de bouw van datacenters, uit angst dat de faciliteiten de watervoorziening zullen afvoeren, de elektriciteitsnetten zullen overweldigen en de lucht eromheen zullen vervuilen. Volgens Data Center Watch is een project van AI beveiligingsbedrijf 10a Labs zijn momenteel bijna 200 gemeenschapsgroepen actief en blokkeren of vertragen twintig datacenterprojecten die alleen al tussen april en juni 2025 een potentiële investering van $98 miljard vertegenwoordigen.
De reactie heeft een groeiend imagoprobleem voor de AI-industrie blootgelegd. “Te vaak worden we afgeschilderd als energieverslindend, waterintensief en schadelijk voor het milieu”, zei datacentermarketeer Steve Lim onlangs. schreef. Dat verhaal, zo betoogde hij, ‘geeft een verkeerde voorstelling van onze rol in de samenleving en belemmert mogelijk ons vermogen om te groeien.’ Als reactie hierop intensiveert de sector haar berichtgeving.
Sommige ontwikkelaars, zoals Starwood Digital Ventures in Delawarewenden zich tot Facebook-advertenties bewoners aan te spreken. De advertenties maken duidelijk dat de ontwikkeling van datacentra kan helpen de onroerendgoedbelasting laag te houden, banen naar Delaware te brengen en de integriteit van nabijgelegen wetlands te beschermen. Volgens berichtgeving van Spotlight Delaware heeft het bedrijf er ook prat op gegaan dat het drie keer zoveel banen zal creëren als aanvankelijk aan lokale functionarissen werd verteld.
Landelijk heeft Meta maandenlang tv-spots georganiseerd waarin het werk in datacenters wordt getoond als een haalbare vervanging voor verloren banen in de industrie en de landbouw. Eén advertentie belicht de kleine stad Altoona, Iowa. ‘Ik ben opgegroeid in Altoona, en ik wilde dat mijn kinderen hetzelfde konden doen’, vertelt een stem over zacht verlichte scènes van een klein stadje Americana: een Route 66-restaurant, een boerderij en een watertoren. “Dus toen het werk begon te vertragen, zochten we naar nieuwe kansen… en verwelkomden we Meta, die een datacenter in onze stad opende. Nu brengen we hier banen – voor ons en voor onze volgende generatie.” De advertentie eindigt met een belofte bovenop beelden van een voetbalwedstrijd: “Meta investeert $600 miljard in Amerikaanse infrastructuur en banen.”
In werkelijkheid is het datacenter van Altoona een kolossaal, raamloos pakhuiscomplex dat in 2013 baanbrekend werk verrichtte, lang vóór de huidige hausse aan datacenters. Altoona is niet helemaal het belegerde boerenstadje dat Meta in de advertenties uitbeeldt, maar een buitenwijk met 19.000 inwoners, ongeveer 16 minuten van het centrum van Des Moines, de dichtstbevolkte stad van Iowa. Meta zegt dat het “400+ operationele banen“in Altoona. Ter vergelijking: het plaatselijke casino heeft volgens de plaatselijke bevolking bijna 1.000 inwoners agentschap voor economische ontwikkeling.
Uiteindelijk zijn deze details misschien niet zo belangrijk voor de beoogde doelgroep van de advertentie. Zoals Politico melddewas de advertentie mogelijk meer gericht op beleidsmakers aan de kust dan op de inwoners van steden als Altoona. Meta heeft uitgegeven minstens $ 5 miljoen de spot uitgezonden in plaatsen als Sacramento en Washington, DC
De reactie vanuit de gemeenschap heeft datacenters ook tot een politiek brandpunt gemaakt. In Virginia, Abigail Spanberger won de gouverneursverkiezingen van november gedeeltelijk dankzij beloften om de industrie te reguleren en ontwikkelaars hun “eerlijke deel” te laten betalen van de elektriciteit die ze gebruiken. Staatswetgevers hebben ook dertig wetsvoorstellen overwogen die proberen datacenters te reguleren. Als reactie op zorgen over de stijgende elektriciteitsprijzen hebben de toezichthouders in Virginia hun goedkeuring gehecht een nieuwe tariefstructuur voor AI-datacentra en andere grote elektriciteitsgebruikers. De wijzigingen, die in 2027 van kracht worden, zijn bedoeld om huishoudelijke klanten te beschermen tegen kosten die gepaard gaan met de uitbreiding van datacenters.
Deze ontwikkelingen kunnen bedrijven er alleen maar toe aanzetten meer aan imagoopbouw te besteden. In Virginia Datacenter Alleyde advertenties vertonen geen tekenen van stoppen. Elena Schlossberg, een anti-datacenteractiviste gevestigd in Prince William County, zegt dat haar mailbox de afgelopen acht maanden is overspoeld met folders van Virginia Connects.
De beloften van lagere elektriciteitsrekeningen, goede banen en klimaatverantwoordelijkheid, zei ze, herinneren haar daaraan sigaretten advertenties ze zag tientallen jaren geleden de gezondheidsvoordelen van roken aanprijzen. Maar Schlossberg weet het niet zeker marketing gaat werken. Dat bleek uit een recente opiniepeiling 73 procent van de Virginians geven datacenters de schuld van hun stijgende elektriciteitskosten.
“Je kunt de tandpasta niet meer terug in de tube stoppen”, zei ze. “Mensen weten al dat we hun kosten nog steeds dekken. Mensen weten dat.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Maalkoren.
Maalkoren is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org
