In 2023, toen de wetgevers in Texas debatteerden over Senaatswet 13 – een controversieel wetsvoorstel gericht op het beperken van bepaalde boeken in openbare schoolbibliotheken en het uitbreiden van het ouderlijk toezicht – werd Steve Wandler onder de tientallen plus ouders, opvoeders en advocaten die voor de wetgevende macht hebben getuigd. Wandler was niet zomaar een bezorgde burger. Hij was een Canadese ondernemer die het jaar ervoor naar Texas was verhuisd om Bookmarked op te richten, een jonge startup die belooft schooldistricten te helpen bij het beheren van hun bibliotheekcollecties en ouders meer inzicht te geven in wat hun kinderen lezen.
De wetgeving behandelde precies de kwestie die Wandler geloofde zijn bedrijf zou kunnen helpen oplossen. Het wetsvoorstel, geschreven door de Republikeinse senator Angela Paxton, zou vereisen districten om boeken op te halen met inhoud die door lokale schoolbesturen als ‘godslasterlijk’, ‘onfatsoenlijk’ of ‘seksueel expliciet’ wordt beschouwd, en de rechten van ouders uitgebreid om de leengeschiedenis van hun kinderen in de gaten te houden en te beperken wat hun kinderen kunnen bekijken. Het maakte deel uit van een bredere politieke impuls die ook de HB 900 omvatte, die boekverkopers daartoe verplichtte Beoordeel schoolbibliotheekmaterialen voor seksuele inhoud (hoewel een federaal hof van beroep later de handhaving van het beoordelingsmandaat blokkeerde als ongrondwettelijk breed).
Wandler sprak zijn steun uit voor SB 13 en vertelde de wetgevers dat het “de toegang van ouders mogelijk maakt” en “verantwoordelijkheid verplicht aan de schooldistricten.” Zijn investering in de goedkeuring van het wetsvoorstel was niet alleen maar retorisch: in openbare registers staat Bookmarked minstens $ 80.000 uitgegeven lobbyen voor de maatregel, en later huurde het machtige lobbybedrijf uit Texas in Moak Casey om de zaak te helpen promoten.
Toch zagen critici SB 13 anders, waarbij voorstanders van de vrije meningsuiting waarschuwden dat het nieuwe systeem neerkomt op gecodificeerde censuur. Tasslyn Magnusson, senior adviseur bij het Freedom to Read Program bij PEN America, zegt dat tools die lijsten met betwiste titels verzamelen en verspreiden, bibliotheekcollecties op subtiele maar consequente manieren kunnen hervormen. “Als je boeken begint te markeren als slecht of als onderwerp van discussie in andere districten en andere staten, ondermijn je de controle van de lokale gemeenschap over wat een school beschikbaar zou moeten hebben voor haar leerlingen”, vertelt ze. Snel bedrijf.
De wetgevers in Texas gingen uiteindelijk toch vooruit. Binnen enkele maanden na SB 13’s Passage juni 2025Gemarkeerd, daarna zonder districtsklanten, begon marketing zijn software als een hulpmiddel dat is ontworpen om districten te helpen bij het navigeren door de nieuwe eisen van de wet, volgens het verstrekte brochuremateriaal Snel bedrijf. Het platform beloofde potentieel problematische titels voor schoolbesturen onder de aandacht te brengen, beoordelingsprocessen te stroomlijnen en ouders directe toegang te geven tot de leesgeschiedenis van hun kinderen door te integreren met bibliotheeksystemen (deze afrekengegevens worden opgeslagen op Amazon Web Services). In een interview met Snel bedrijfOmschrijft Wandler het product eerder als beslissingsondersteuning dan als een censuurmachine: “We laten je alleen zien wat we op internet vinden. We vertellen je niet wat je moet doen.”
Door dit te doen werd de in Dallas gevestigde nieuwkomer al snel een belangrijke speler in een nieuwe en zwaar omstreden hoek van de edtech-markt. Volgens Wandler leverde hij zijn software aan meer dan 150 districten in heel Texas, hoewel die voetafdruk ingewikkelder is dan het lijkt en een mix van betaalde contracten en gratis pilotprogramma’s omvat. (Wandler zegt dat een binnenkort uit te brengen bijgewerkte versie van Bookmarked de prijzen zou standaardiseren op $ 3 per student.)
Bookmarked werd aanvankelijk gesteund door engelinvesteerders en wordt nog steeds door engelen gefinancierd, aldus Wandler, die zegt dat het bedrijf nu op zoek is naar aanvullend kapitaal nadat het in Texas terrein heeft gewonnen. Hij beschrijft de technologie van het bedrijf als een praktische oplossing, een oplossing die districten helpt bij het manoeuvreren in een steeds complexer wordende juridische omgeving, terwijl gezinnen directer in contact komen met het leesvoer van hun kinderen. Hij erkent de angst voor een systeem dat de boekverwijdering zou kunnen versnellen, maar benadrukt dat zijn bedrijf een neutrale speler is geweest. “Wij proberen Zwitserland te zijn”, zegt hij. “En het is moeilijk om Zwitserland te zijn.”
‘Het proces is bijna onhaalbaar’
In marketingmateriaal uitgegeven in juni 2025 en gedeeld met Snel bedrijfBookmarked presenteert zichzelf als een schild tegen risico’s. OnShelf, het is AIEen platform dat de catalogi van schoolbibliotheken bijhoudt en boeken oproept die klachten zouden kunnen oproepen onder de nieuwe wetten, zou districten helpen “met vertrouwen en duidelijkheid door SB 13 te navigeren”, beloofde Bookmarked.
In de praktijk werkt OnShelf door de bibliotheekcatalogus van een schooldistrict op te nemen en deze te vergelijken met een groeiende database met titels die elders zijn uitgedaagd of beperkt. Volgens interne bedrijfsdocumenten bekeken door Snel bedrijfscant en verzamelt de AI-engine dagelijks online gegevens – inclusief nieuwsrapporten, belangenbehartigingslijsten en districtsgegevens – om boeken bij te houden die in de VS zijn verboden of betwist en een lijst met ‘potentiële vlaggen’ te genereren. OnShelf voorziet bibliothecarissen, volgens interne documenten, ook van wekelijkse geautomatiseerde e-mails “waarin de ‘gezondheid’ van hun collectie wordt samengevat op basis van eventuele nieuwe landelijke uitdagingstrends.”
De vroege ontwikkeling van het bedrijf was nauw verbonden met een hoofdinspecteur van een openbare school in Texas. Jason Cochran, nu hoofd van het Krum Independent School District (ISD) in Noord-Texas, zegt dat hij Wandler benaderde met het oorspronkelijke idee en hielp bij het vormgeven van een vroege versie van het product. Cochran behoudt vandaag een klein eigendomsbelang (minder dan 1%, zegt hij) en fungeert informeel als adviseur. Zijn district gebruikt de software gratis, een regeling waar hij naar eigen zeggen gedeeltelijk om heeft verzocht om conflicten die verband houden met zijn eigendomsbelang te voorkomen. (Sommigen hebben zich afgevraagd of de dubbele rol van Cochran als districtsleider en als financiële belanghebbende bij een leverancier die scholen bedient, een belangenverstrengeling.) Cochran zegt dat de tool zijn district heeft geholpen om problematische boeken op te sporen en ervoor te zorgen dat “er niets op de radar stond dat conflicten zou kunnen veroorzaken.”
Bookmarked kwam op een moment van grote onzekerheid. In de Verenigde Staten waren de pogingen om boeken aan te vechten en van scholen te verwijderen dramatisch toegenomen. In 2024, de American Library Association registreerde 821 censuurpogingen gericht op 2.452 unieke titels, wat een verschuiving weerspiegelt naar georganiseerde bulkuitdagingen waarbij pogingen om grote aantallen boeken te verwijderen gedeeltelijk afhankelijk zijn van opgestelde lijsten van conservatieve voorstanders. (Ter vergelijking: het jaargemiddelde van 2001 tot 2020 bedroeg slechts 273 titels.) Onder de boeken verboden door districten in Texas tot nu toe: Veilige seks 101: een overzicht voor tieners, Tussen de wereld en mij, Geslacht vreemdEn De voordelen van het zijn van een muurbloempje.
Zoals de San Antonio Express-nieuws rapportenBookmarked heeft al ingrijpende effecten gehad in de districten van Texas. Ongeveer een uur ten zuiden van Austin, in New Braunfels ISD, gebruikten beheerders de software om meer dan 450 bibliotheekboeken te identificeren die mogelijk in strijd waren met SB 13 – wat het district ertoe aanzette de bibliotheek twee weken te sluiten terwijl ambtenaren titels beoordeelden variërend van Eén vloog over het koekoeksnest naar Het verhaal van de dienstmaagd. Op dezelfde manier luidde het platform in de stad Abilene in West-Texas de noodklok over meer dan 300 boeken ter beoordeling tijdens een vroeg pilotprogramma, aldus berichtgeving op de literaire nieuwswebsite Boek Rel.
In Abilene zou de relatie snel verslechteren. Lyndsey Williamson, uitvoerend directeur van het secundair onderwijs van Abilene, schreef in een e-mail van september dat het bedrijf “beloften deed die ze niet konden nakomen”, aldus de krant. Express-nieuws. (Abilene ISD reageerde niet op Snel bedrijf’s verzoek om commentaar.) Afzonderlijk vertelt een ouder die in een wijk woont die de software gebruikt Snel bedrijf ze vonden het moeilijk om hun kind daadwerkelijk volledig uit het systeem te verwijderen, omdat ze beweerden dat hiervoor meerdere e-mails en ondertekende vrijgaveformulieren nodig waren.
‘Er was geen manier om die informatie bij te houden’
Natuurlijk heeft niet elke wijk die ervaring. In Canyon ISD, een systeem met ongeveer 11.500 studenten in de Texas Panhandle, beschrijven beheerders de software als een nuttig compliance-instrument. Voor Lisa Hill, de onderwijsdirecteur van het district, was de oproep eenvoudig: naarmate de uitdagingen op het gebied van boeken landelijk toenamen, ontbrak het districten aan een gecentraliseerde manier om ze bij te houden. “Er was geen manier om die informatie op grote schaal bij te houden”, zegt ze.
Hill zegt dat het platform de expertise van bibliothecarissen eerder aanvult dan vervangt en aansluit bij de nadruk die de staat legt op ouderlijk toezicht. “Alle bibliothecarissen hebben een masterdiploma in bibliotheekwetenschappen”, zegt ze, maar niemand kan op realistische wijze elke titel lezen die in een collectie terechtkomt. Het systeem vergroot volgens haar de zichtbaarheid voor overbelaste districtsmedewerkers.
Maar die extra zichtbaarheid kan, zo betogen sceptici, snel omslaan in druk. Misschien wel het meest zorgwekkend is het sleepneteffect: het risico dat de software districten overspoelt met twijfelachtige waarschuwingen, waardoor docenten gedwongen worden lijsten te doorzoeken die mogelijk onvolledig of misleidend zijn. Die dynamiek, zegt Anne Russey, een ouder uit Texas en medeoprichter van de belangenorganisatie Texas Freedom to Read Project, kan ertoe leiden dat bibliothecarissen eerder snel dan zorgvuldig handelen – vooral wanneer de administraties al overweldigd zijn (en misschien extra voorzichtig vanwege de onlangs aangenomen SB 412, die in wezen al lang bestaande wettelijke beschermingen zijn opgeheven voor docenten voor het verstrekken van materiaal dat schadelijk wordt geacht voor minderjarigen). “Het onderhouden van een bibliotheek is een normaal onderdeel van de bibliotheekwetenschap en deze gecertificeerde professionele bibliothecarissen hebben allemaal geleerd hoe ze dat moeten doen”, zegt ze.
Leila Green Little, een ouder uit Texas en hoofdaanklager in een recente federale rechtszaak over bibliotheekcensuur, is botter in haar oordeel: “Bookmarked is een oplossing voor een probleem dat niet bestaat”, zegt ze.
Wandler van zijn kant betwist de kritiek niet geheel. Hij erkent dat de gegevens waaruit zijn platform put op zijn best onvolmaakt zijn. Boeken worden gemarkeerd als verboden of uitgedaagd, zelfs als districten ze uiteindelijk in de schappen laten staan, waardoor waarschuwingen ontstaan die niet altijd het volledige verhaal vertellen. Maar het platform, zo benadrukt hij, brengt alleen maar informatie naar boven. “We laten je gewoon zien (dat) Een spotvogel doden Er staan twintig vlaggen op. Doe ermee wat je wilt”, zegt hij. De roman uit 1960 is verschenen uitgedaagd in districten in de VS over het gebruik van racistische opmerkingen en uitbeeldingen van racisme, een zeer ironische wending gezien het feit dat het boek algemeen wordt beschouwd als een kritiek op racisme zelf.
Wandler is ook openhartig over de struikelblokken onderweg: “We hebben heel veel fouten gemaakt”, zegt hij, “net als startups.” Dat is de reden waarom, zo voegt hij eraan toe, Bookmarked momenteel het product vanaf de grond opnieuw opbouwt. De nieuwe versie, die nu wordt getest en gepland is voor een bredere uitrol in april, verlegt de focus van het eenvoudigweg naar boven halen van ‘boekintelligentie’ naar het beter helpen van districten bij het navigeren door de byzantijnse goedkeuringsworkflow die SB 13 vereist (denk aan elementen als inzendingen van lerarenboeken en beoordeling door commissies). “Niemand heeft een product gebouwd om het proces dat deze wet heeft gecreëerd te kunnen beheren”, zegt Wandler. “Het proces is bijna onhaalbaar, net zoals het voor hen onmogelijk is om het werk te doen dat de wet doet.”
