Vorige week heeft de Financiële tijden gemeld dat Apple-topman Tim Cook volgend jaar mogelijk aftreedt. Dit nieuws leek weinig invloed te hebben op de aandelenkoers van Apple, maar het leidde zeker tot gesprekken onder Apple-fans en tech-experts. Sommige mensen hebben Cook lange tijd bekritiseerd als een bonenteller en ‘ops-man’, omdat ze geloofden dat hij niet de juiste persoon was om leiding te geven aan het toonaangevende consumententechnologiebedrijf van de 21e eeuw, vooral niet als het een bedrijf was dat voorheen werd geleid door een productvisionair als Steve Jobs.
Veel van deze zelfde mensen hopen nu dat de volgende CEO van Apple de huidige senior vice-president hardware-engineering van Apple zal zijn, John Ternus. Ze zien Ternus als een ‘productman’ zoals Jobs. Of, waarschijnlijk beter gezegd, ze zien Ternus als een ‘productman’ in tegenstelling tot Kok. Maar ik denk dat dit Cook een slechte dienst bewijst. En voor het welzijn van het bedrijf hoop ik dat degene die uiteindelijk de leiding neemt, net zo veel op Cook lijkt als op Jobs. Want hoewel Steve Jobs misschien een visionair was, heeft Tim Cook het onmogelijke voor elkaar gekregen.
Tim Cook, de productman
Laat ik eerst het valse idee bespreken dat Cook geen productman is. Kijk maar eens naar de baanbrekende nieuwe producten (hardware, software en diensten) die Apple sinds 2011 onder leiding van Cook op de markt heeft gebracht.
In 2014 bracht Apple Apple Pay uit, waarmee voor het eerst contactloze mobiele betalingen voor het grote publiek beschikbaar kwamen. Een jaar later, in 2015, herdefinieerde het bedrijf de smartwatch met de Apple Watch. Ook in 2015 werd Apple officieel een bedrijf voor streamingdiensten, met de lancering van Apple Music, waarmee de wereld het eerste competente alternatief voor Spotify kreeg.
De lancering van de AirPods in 2016 zette de hoofdtelefoonindustrie op zijn kop en veranderde de manier waarop we naar audio luisteren. In 2017 schrapte de iPhone X de gedateerde Home-knop van de iPhone ten gunste van een volledig schermontwerp en Face ID: een biometrisch authenticatiesysteem voor consumenten dat tot op de dag van vandaag nog steeds ongeëvenaard is.
Van 2019 tot 2020 breidde Apple zijn dienstenaanbod uit met de lancering van Apple Card, Apple TVApple Arcade, Apple Fitness+ en Apple News+. Datzelfde jaar nam Apple het grootste risico in decennia door zijn Macs over te zetten van Intel-chips naar Appel silicium– een stap die de Mac-verkoop nieuw leven heeft ingeblazen en verbluffende resultaten mogelijk heeft gemaakt nieuwe Mac ontwerpen.
En meest recentelijk, in 2024, zwaaide Cook naar de hekken met de Apple VisionProeen product dat voor hem persoonlijk belangrijk was. Tot nu toe dat product heeft commercieel niet goed gepresteerdmaar er zit meer innovatie in dan de iPod of iPhone toen Jobs deze apparaten naar de massa bracht. Het illustreert ook dat Cook, net als Jobs, niet bang is om nieuwe dingen te proberen.
Zeker, Cook is geen ingenieur en hij heeft deze producten niet persoonlijk uitgevonden. Maar Jobs boog zich niet met een soldeerbout over een werkbank om het eerste prototype van een mp3-speler met klikwiel of een telefoon met touchscreen in elkaar te zetten. In plaats daarvan hielden beide mannen toezicht op de organisatie – en, nog belangrijker, vertrouwden ze op de visionaire ingenieurs en ontwerpers – om deze gadgets, waarvan velen van ons zich vandaag de dag niet meer zonder kunnen voorstellen, op de markt te brengen.
Ten tijde van het overlijden van Jobs had Apple slechts vier hoofdproducten: de Mac, de iPod, de iPad en de iPhone. Onder leiding van Cook heeft Apple de AirPods, Apple Watch, iPad Pro en Apple Vision Pro aan dat assortiment toegevoegd, terwijl de iPhone- en Mac-ervaring voortdurend op belangrijke manieren zijn verbeterd. Ik weet niet zeker hoe een CEO die dat allemaal regelde, niet als een ‘productman’ kan worden beschouwd.
Cook had de moeilijkste daad in de bedrijfsgeschiedenis
Maar het begeleiden van zoveel geliefde producten tijdens zijn tijd als CEO is niet de reden waarom ik zeg dat Tim Cook het onmogelijke heeft gedaan. Ik zeg dit juist omdat hij de moeilijkste daad uit de bedrijfsgeschiedenis moest ondernemen: in de voetsporen treden van Steve Jobs.
En Cook slaagde daar met succes in. Het zou gemakkelijk zijn geweest om de touwtjes bij Apple in handen te nemen na het overlijden van Jobs, vooral gezien het feit dat voor veel mensen, inclusief de werknemers van Apple, Jobs was Appel. Het is niet moeilijk je voor te stellen dat het moreel binnen het bedrijf op een historisch dieptepunt stond en de onzekerheid op een ongekend hoog niveau na de vroegtijdige dood van Jobs. Er zijn genoeg leiders die niet in staat zouden zijn geweest een organisatie van de omvang van Apple bijeen te brengen en deze met succes op het pad te sturen van niet alleen voortzetten, maar zelfs de nalatenschap van Jobs voorbijstreven.
Je kunt je gemakkelijk voorstellen dat als Jobs de nieuwste Apple Watch om zijn pols zou kunnen binden, de nieuwste AirPods in zijn oren zou kunnen stoppen en door het display van de Apple Vision Pro zou kijken, hij zou zeggen: “Wauw!” en er trots op zijn dat het bedrijf dat hij heeft opgebouwd nog steeds branchebepalende producten maakt.
Als je meer bewijs nodig hebt van Cooks succes bij het aansturen van Apple, kijk dan natuurlijk maar naar de financiële cijfers van het bedrijf. In 2010 had Apple een jaaromzet van ongeveer $65 miljard. Tegen het einde van het begrotingsjaar 2025 bedroeg dit cijfer meer dan 416 miljard dollar. En de aandelenkoers van Apple weerspiegelt de groei van het bedrijf onder Cook. Apple bereikte onlangs een waardering van $4 biljoen. Toen Jobs overleed, werd deze op ongeveer 350 miljard dollar geschat.
Dit succes is des te verbazingwekkender gezien het feit dat Cook met uitdagingen te maken heeft gehad die Jobs waarschijnlijk nooit zou hebben bedacht. De rol van technologie in de samenleving, de overheid en de politiek is de afgelopen tien jaar aanzienlijk veranderd, en de huidige CEO’s van technologiegiganten moeten niet alleen de baas van hun bedrijf zijn, maar ook quasi-diplomaten, omdat ze regelmatiger met regeringen en hun leiders communiceren.
De geopolitieke veranderingen van de afgelopen tien jaar hebben dit noodzakelijk gemaakt, en het is niet iets dat iedereen kan waarmaken – misschien ook Jobs, die bekend stond om zijn woede en arrogantie. Maar de afgelopen tien jaar heeft Cook dat wel gedaan Rijg de naald voorzichtig in in het omgaan met steeds meer uitdagende individuen en landschappen.
Zoals Tesla’s recente Beloningspakket van $1 biljoen voor Elon Musk blijkt dat veel mensen geloven dat er bedrijven zijn waarvan de toekomst onlosmakelijk verbonden is met de voortdurende betrokkenheid van hun CEO’s. Dat dachten veel mensen begin jaren 2000 ook over Apple. Helaas kreeg Apple niet de keuze om Jobs te behouden. Er moest een vervanger gevonden worden. Gelukkig voor het bedrijf was die vervanger Tim Cook.
Nu komt de op een na moeilijkste daad in de bedrijfsgeschiedenis
Hoe succesvol Cooks regeerperiode bij Apple ook is geweest, hij zal het bedrijf niet eeuwig blijven leiden. En als de FT’s rapport klopt: Cook zou in 2026 kunnen aftreden.
Ik heb daarvoor al gewaarschuwd het is gevaarlijk om tech-CEO’s te vergoddelijken– en dat geldt ook voor Cook. Leuk vinden BanenCook heeft daar keuzes in gemaakt niet altijd goed uitgepakt voor Appel.
Maar Cook heeft bewezen dat hij het bedrijf door de meest tumultueuze tijden kan loodsen en Apple verder kan brengen dan ooit tevoren. Dat zijn grote schoenen om te vullen. Of John Ternus inderdaad degene zal zijn die daarin zal stappen, is onzeker. Het bedrijf heeft andere leiderschapsopties beschikbaar.
Toch is één ding zeker: wie uiteindelijk de nieuwe CEO van Apple wordt, zal de op een na moeilijkste daad uit de bedrijfsgeschiedenis moeten volbrengen: in de voetsporen van Tim Cook treden.
